Fomentar la reconciliación después del genocidio.

La tienda de regalos Gahaya Links en Kigali, Ruanda, es una alegre fiesta de color. Rojos y amarillos brillantes; marrones ricos, morados y azules. Entra y no sabrás qué codiciar primero: collares y aretes con cuentas, canastas intrincadamente tejidas, preciosas bolsas de tela estampada.

Joy Ndungutse, fundadora y CEO de la compañía, señala productos que han sido vendidos por compañías como Anthropologie, Kate Spade y Walmart, por nombrar algunos. La tienda está en un edificio ordenado y simple que una vez fue la casa de su madre y ahora es su sede. También hay un centro de capacitación en el patio, donde miles de mujeres provienen de las 72 cooperativas de la compañía en las provincias para aprender cómo hacer nuevos productos a menudo diseñados por Ndungutse.

La joven de 57 años comenzó la compañía con su hermana, Janet Nkubana, a principios de la década de 2000. Convertir su deseo primordial de mejorar la vida de las mujeres en un gran negocio fue un proceso lento y exigente. Para entrar en detalles al respecto, dice, tomaría todo el día.

El primer obstáculo fue regresar y operar en un país cuya infraestructura había sido diezmada por el genocidio étnico. En 1994, cientos de miles de personas fueron asesinadas en 100 días. La mayoría de los muertos eran tutsis y hutus moderados asesinados en la violencia perpetrada principalmente por hutus. Debido a que el asesinato fue tan caótico, las estimaciones de los muertos varían de 500, 000 a 1 millón.

"Lo que sucedió aquí es algo de lo que realmente no se puede hablar mucho", dice ella. “Pero nos llevó a muchos de nosotros a regresar y contribuir. Queríamos volver a casa. Queríamos tener una identidad ".

Para Ndungutse, regresar a su hogar ancestral significaba abrazar un lugar destrozado que apenas conocía. Sus padres habían huido de Ruanda después de que aumentaron las tensiones étnicas y finalmente culminaron en disturbios que mataron a aproximadamente 20, 000 tutsis en 1959. Ndungutse creció en un campo de refugiados en la vecina Kampala, Uganda.

"Vi cómo las madres estaban sufriendo con sus hijos", dice ella. “No es fácil, te puedes imaginar. Estás sobreviviendo por la voluntad de Dios. Cuando hablas del hambre, entiendo de qué se trata el hambre ”.

Pero aun así su familia prevaleció. Cuando era una joven adulta, se instaló en Kampala y trabajó como secretaria en una agencia de viajes. Ahí es donde conoció a su ahora ex esposo. Estaba trabajando para el Banco Mundial, y su trabajo llevó a la pareja a Washington, DC, durante 15 años. Ndungutse crió a sus dos hijos y trabajó como administradora de oficina para varias compañías, incluidas IBM y MCI. También ayudó a fundar el capítulo de Washington del esfuerzo de las mujeres ugandesas para salvar a los huérfanos (UWESO).

Pero después del genocidio, sintió el impulso de abandonar Estados Unidos y hacer algo positivo por Ruanda. Realmente no sabía cómo sería regresar después de tales atrocidades a gran escala, pero nada podría prepararla para lo que vio.

"Era un país apestoso debido a los cadáveres, que estaban por todo Kigali", dice ella. “Lo único que se podía ver eran perros comiendo cuerpos humanos. Fue muy aterrador."

Sus propios hijos estaban en internados. Su esposo terminó saliendo. “No pudo soportarlo. Pero no iba a moverme ni un centímetro de este país ”, dice ella.

Ella usó ese espíritu incondicional para comenzar una tienda de muebles en Kigali. Eventualmente utilizó algunos de sus ahorros del negocio para fundar Gahaya Links. La compañía echó raíces en una aldea rural en la región de Gitarama. Ndungutse reunió a 20 mujeres debajo de un árbol y les dijo que no tenía dinero, pero que tenía consejos para compartir. Una de las primeras cosas que le dijo a cada mujer era que no volviera a su clase al día siguiente a menos que trajera una amiga.

"Un amigo trae a otro amigo y nos convertimos en muchos", dijo. "Comenzamos con 20 y ahora tenemos una red de 4, 000 mujeres en todo el país".

Pensó que si las mujeres pudieran tejer canastas con fines funcionales, podrían usar la misma técnica para hacer joyas o decoración del hogar. Desde ese día bajo el árbol, le tomó cerca de dos años organizar las primeras cooperativas; Hubo muchas complicaciones en el camino.

Por un lado, estaba trabajando con mujeres de grupos étnicos en guerra cuyos esposos podrían haber matado a la familia de otra mujer. Había gruesos muros de amargura, ira y resistencia. Pero las mujeres también tenían hambre; Ellos querían un ingreso. Con el tiempo, dice Ndungutse, la reconciliación ayudó a las personas a sanar, al igual que trabajar juntos por una causa común.

“Mientras nos sentábamos juntos tejiendo, la gente comenzó a perdonarse mutuamente. No puedes vivir con esta ira y ser un ser humano ”, dice ella.

Otro obstáculo, aunque mucho menos intenso, fue la percepción del tiempo en Ruanda. "Les diré que necesitamos 5, 000 canastas y alguien dirá, 'Oh no, tengo una boda a la que ir' o 'Oh no, este mes entero tenemos tantas bodas'. Les enseño que si tomamos esta orden, tenemos que producirla. Si creemos que no podemos hacer esto, rechacemos ”.

El primer avance de la compañía ocurrió después de que Ndungutse apeló a un nicho de mercado diseñando una canasta de San Valentín tejida de rojo llena de dulces. Una compañía global de importación ordenó 1, 000 canastas. Se necesitó un trabajo rápido para cumplir con la fecha límite, pero sabía que si la compañía tenía éxito en esto, seguirían otras oportunidades. Según la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África, podría exportar a los Estados Unidos sin pagar impuestos.

Las ferias comerciales fueron el siguiente paso. En 2005, ella y su hermana Janet obtuvieron su primer gran cliente en Nueva York: Macy's. "Somos lo que somos debido a la asociación con Macy's", dice ella.

El CEO de Macy's, Terry J. Lundgren, se sorprendió por la calidad de las canastas. "No se trataba de un regalo, no se trata de una donación, se trata de poner a las mujeres a trabajar", dijo a CNN en una entrevista.

Gahaya Links también se asoció con mujeres en Nueva Orleans después del huracán Katrina para crear un brazalete presentado en O, The Oprah Magazine . "Se convirtió en el brazalete O", dice Ndungutse. "Vendimos toneladas de ellas y nos conectó con mujeres en los Estados Unidos".

Cada una de las 72 cooperativas funciona independientemente con una junta de oficiales locales. A las mujeres se les paga por los productos que cumplen con los estándares de control de calidad, y las cooperativas también son libres de crear sus propios proyectos de generación de ingresos. Toda mujer tiene seguro de salud y una cuenta bancaria; Toda mujer tiene una casa y duerme en una cama con colchón.

En el centro de capacitación Gahaya Links en Kigali, mujeres de todo el país trabajan juntas en largas mesas. Sus dedos hábiles y rápidos se mueven con cuentas y adornos con precisión y confianza. Louise Umawariya, de 34 años, dice que su vida ha mejorado. Atrás quedaron los días en que vendía fruta en la calle y los ladrones la acosaban a menudo. Ahora su dinero está a salvo, dice ella. Lo ha usado para mantener a su madre, una víctima del genocidio que perdió a todos sus otros familiares. Incluso reconstruyó la casa de barro de su familia después de un terremoto.

Uno de los resultados positivos, dice Ndungutse, es que las mujeres se están haciendo cargo de sus hogares, ganándose el respeto de sus ingresos. Al principio, muchos esposos no querían que sus esposas trabajaran de manera tan independiente, pero ahora algunas mujeres incluso han enseñado a sus esposos a tejer para duplicar sus ingresos.

"Algo pequeño puede crear un impacto", dice Ndungutse. “No es necesario tener mucho dinero para iniciar un negocio. Puedes empezar de a poco, pero debes tener pasión por lo que estás haciendo ".