Steve Case sale a la carretera para su gira de descanso

Torrentes de agua de lluvia corren por las calles del vecindario hacia intersecciones y desagües pluviales. Una docena de personas se apresuran bajo las sombrillas compartidas detrás de un hombre de pelo pálido con un chaleco de lana. Se canalizan hacia una casa en el camino. El nivel de decibelios aumenta a medida que se aglomeran en la sala de estar estrecha amueblada con un par de estaciones de trabajo, una pelota de ejercicios morada y una lámpara de pie.

Ka-chunk! Más adentro de la casa, una pelota de futbolito golpea su objetivo. El hombre del chaleco levanta los brazos y grita triunfante, ininteligible, por encima de aplausos y risas.

Así va otro día en la vida de Case, el inversor de 56 años, filántropo, y el cofundador y ex CEO y presidente de America Online.

En esta mañana de octubre, Case lidera este séquito compuesto principalmente por periodistas en su viaje por carretera "Rise of the Rest". Están en la Startup Village de Kansas City, una colección de modestas casas construidas en los años 30 y 40 que se extienden a lo largo de la línea estatal de Missouri-Kansas. Startup Village, el primer vecindario del país en obtener banda ancha de Google Fiber súper rápida, es el hogar de unos 80 empresarios que trabajan en casi 30 empresas.

En otra casa, Case conversa por videoconferencia con el propietario, el empresario y capitalista de riesgo con sede en Colorado Brad Feld, pero su conexión es defectuosa. "Tenemos Google Fiber aquí", le dice Case a Feld, "pero en Boulder, ¡creo que tienes acceso telefónico!"

"Estoy conectado con ustedes por AOL", Feld deadpans.

La sala estalla en risas. ¡Quema la casa, quema la casa! ¡¿Dónde están los partidos ?! ”Case canta. "Muy bien, esa fue una buena".

"Debes darte cuenta de que es naturalmente introvertido", dice Ted Leonsis sobre su viejo amigo Steve Case. "Pero cuando está con empresarios, es un extrovertido".

Leonsis se desempeñó como ejecutivo senior en AOL con Case, y es un inversionista y cofundador con él en el Revolution Growth Fund de $ 450 millones.

Los esfuerzos de Case para apoyar a los emprendedores probablemente se derivan de un sentido de responsabilidad social, dice Leonsis, así como del legado. “Pero creo que intrínsecamente es un emprendedor, y los mejores momentos de su vida cuando creció fueron cuando comenzó negocios y en los primeros días de AOL. Y la gente que admira y le gusta, la energía que obtiene proviene de los empresarios ".

Case llevó el Rise of the Rest Tour a nueve ciudades el año pasado para centrar la atención en la actividad empresarial y su impacto en las economías regionales en "el resto" del país, fuera de Silicon Valley y otras tecnologías. En cada parada, visitó nuevas empresas e incubadoras, celebró "chats junto al fuego" con miembros de la comunidad, dirigió concursos comerciales y otorgó $ 100, 000 a cada ganador.

Case vuelve a la carretera en mayo para su gira Rise of the Rest 2015 a través de Richmond, Virginia; Raleigh / Durham, Carolina del Norte; Charleston, SC; Atlanta y Nueva Orleans.

"Lo disfruto y creo que es divertido", dice. “Pero la razón por la que hago esto es porque quiero hacer todo lo posible para asegurarme de que sigamos siendo la nación más innovadora y emprendedora. Hemos tenido una gran racha en los últimos 250 años. Hemos pasado de ser nosotros mismos como país a ser el líder mundial. Pero hemos visto una globalización del emprendimiento, y otros países están intensificando sus juegos.

“Para tener éxito, tenemos que hacerlo en todo el país. No podemos centrarnos solo en lo que está sucediendo en California, Nueva York y Massachusetts. Grandes cosas están sucediendo en esos estados, pero grandes cosas están sucediendo en los otros 47 estados. Sin embargo, el 80 por ciento del capital de riesgo va a tres estados. Creo que hay un desajuste allí que debemos abordar ".

Case está, de hecho, trabajando en eso como CEO de Revolution LLC, con sede en Washington DC. La firma se ha comprometido a invertir el 90 por ciento de su capital en negocios fuera de Silicon Valley, la mayoría al este del río Mississippi. Las primeras seis inversiones del Revolution Growth Fund han estado en negocios fuera de los centros tradicionales de startups. En total, Revolution Growth y Revolution Ventures, que financia empresas en etapas anteriores, han respaldado a más de 30 empresas, incluidas Sweetgreen, Bigcommerce, LivingSocial, Zipcar y Booker.

Pero las inversiones de Revolution incluyen más que dinero; Mentoría, asociaciones y orientación son parte del paquete. Los inversores de Revolution sirven como miembros de la junta y asesores para ayudar a construir y escalar compañías, y reclutar ejecutivos clave y otros miembros prominentes de la junta. El enfoque de la empresa está dirigido a crear empresas construidas para durar en lugar de para construir.

A Case le gusta citar un proverbio africano para explicar su pensamiento: “'Si quieres ir rápido, puedes ir solo. Pero si quieres llegar lejos, debes ir juntos. Celebro a los empresarios que intentan hacer cualquier cosa en cualquier lugar, pero particularmente celebro a los que se enfrentan a grandes problemas y lo hacen de manera colaborativa. Y también celebro particularmente a los emprendedores en los lugares fuera de lo común, los lugares de ascenso del resto. Necesitan más de una mano amiga ”.

Cada vez más, los empresarios parecen estar recibiendo más apoyo y respeto, dice. "Me ha alentado que en cada ciudad en la que hemos estado hasta ahora, haya una idea más clara del papel central que juegan los emprendedores en la construcción de comunidades que hace cinco años", dice Case. "Han descubierto que las comunidades son tan fuertes como la economía, y la economía no se trata solo de las grandes empresas actuales, sino también de las pequeñas, algunas de las cuales se convertirán en grandes empresas".

Cita el barrio de Over-the-Rhine, una vez plagado de crimen de Cincinnati, que fue calificado como "zona cero en el declive del centro de la ciudad" por la revista Reason en 2001. "Los empresarios se mudaron y crearon una sensación de vitalidad. Y se abrieron restaurantes, y se construyeron condominios, y ahora se ha convertido en el lugar genial ", dice Case.

En la Startup Village de Kansas City, un trío de negocios en etapa inicial ya estaba trabajando en 2012 cuando Google anunció planes para instalar Fiber aquí, lo que rápidamente atrajo a más emprendedores y finalmente revirtió el declive del vecindario. Los empresarios ahora comparten casas restauradas, incluidas algunas que habían estado en ejecución hipotecaria o en mal estado, y los valores de las propiedades del vecindario están en aumento.

Kansas City ya era conocido por fomentar el espíritu empresarial a través de la Fundación Ewing Marion Kauffman, establecida a mediados de la década de 1960 por el fallecido empresario farmacéutico. Hoy en día, no solo las organizaciones sin fines de lucro y las agencias gubernamentales apoyan activamente la actividad de inicio, sino que las corporaciones con sede en Kansas City también lo hacen. Sprint Accelerator, impulsado por Techstars, ofrece programas inmersivos y orientados por la tutoría para nuevas empresas, y regularmente organiza sesiones de tono inverso en las que los profesionales de la salud describen sus problemas a los empresarios que intentan encontrar soluciones. Digital Sandbox KC, establecida en 2013, también ayuda a conectar a los emprendedores con la comunidad corporativa, y los ha ayudado a recaudar más de $ 13 millones para convertir sus ideas en prototipos funcionales.

Al ver a Case interactuar con emprendedores en Kansas City, es difícil imaginar que tome algo más que un papel activo en las compañías que financia.

En las oficinas de EyeVerify, una compañía biométrica de seguridad móvil, sigue ansiosamente las instrucciones dadas por el fundador y CEO Toby Rush, tomándose una selfie para probar el sistema de identificación EyePrint. "¿Importa si tus ojos están inyectados en sangre?", Pregunta.

Más tarde, en la sede de MindMixer, le pregunta al cofundador Nick Bowden con preguntas sobre cómo funciona su plataforma de participación cívica en línea. "No era como cosas a nivel de superficie", dice Bowden más tarde. “Estaba realmente interesado tanto en Kansas City como en lo que estamos haciendo. Eso siempre es una gran afirmación, pero también es alentador para las personas que pueden no estar en nuestra etapa, solo para obtener ese tipo de acceso ".

En la casa de Feld en Startup Village, Case conversa con el fundador y CEO de Leap.it, Mike Farmer, sobre su trabajo para reinventar la búsqueda permitiendo a los usuarios seleccionar búsquedas y luego compartirlas. "¡Básicamente estás tratando de socavar a Google aquí en Startup Village en Kansas City en Google Fiber!", Dice Case, su voz se eleva junto con su entusiasmo. "¡Eso es algo descarado!" Más tarde, Leap.it ganaría el premio de $ 100, 000 en el concurso de lanzamiento.

"Todavía tiene mucha curiosidad", dice Leonsis sobre Case. “Él será el primero en jugar con el producto, ir a los tableros de mensajes y descubrir lo que puede. Todavía es joven de corazón. No externaliza mucha diligencia debida. Lo hace él mismo ".

Además de su trabajo con Revolution and Rise of the Rest, Case se desempeña como presidente de UP Global, una organización destinada a promover el espíritu empresarial, y ha trabajado con republicanos y demócratas en iniciativas de política pública como miembro del Consejo Consultivo Nacional sobre Innovación y Emprendimiento y los embajadores presidenciales para el emprendimiento global. Anteriormente fue miembro del Consejo de Empleos y Competitividad del Presidente Obama. También es presidente de la Fundación Case, que él y su esposa Jean fundaron en 1997 para utilizar enfoques empresariales para resolver problemas mundiales.

"Algo que he aprendido es que las revoluciones ocurren de forma evolutiva", dice Case. “Los empresarios traen urgencia para resolver problemas, pero también son lo suficientemente pragmáticos como para saber que no vamos a cambiar el sistema de atención médica de la noche a la mañana, el sistema educativo de la noche a la mañana, el sistema de transporte de la noche a la mañana. Adoptará un enfoque de asociación ".

Case dice que esta filosofía se remonta a los difíciles primeros días y años de AOL. “AOL no podría haber tenido éxito sin asociaciones. Necesitábamos socios en la fabricación para construir módems, asociaciones con compañías de comunicaciones para que redujeran los costos de $ 10 por hora a 10 centavos por hora, asociaciones con compañías de medios para que creen contenido atractivo. Hubo una gran cantidad de asociaciones, y tomó un tiempo y se requirió perseverancia, pero fue de vital importancia ”.

Nacido en Honolulu de un abogado y un maestro, el joven Steve Case no tenía idea de lo que era el espíritu empresarial. “Pero sé que me gustó la idea de iniciar negocios probablemente para ganar dinero porque pensé que era divertido. Puesto de limonadas, entregas de periódicos, venta de tarjetas de felicitación puerta a puerta, abastecimiento de máquinas de bocadillos, cosas bastante básicas, pero lo disfruté ”.

Case se dirigió hacia el este a Williams College en Massachusetts y incursionó en el emprendimiento escribiendo críticas de conciertos a cambio de boletos mientras obtenía su licenciatura en ciencias políticas en 1980. Su primer trabajo fue con Procter & Gamble como gerente de marcas. En 1982 se unió a Pizza Hut como gerente de desarrollo de nuevos productos.

Pero Case tenía un anhelo que el mundo corporativo no podía satisfacer. "A finales de los años 70, me intrigó la idea de Internet", dice. "Estaba leyendo un libro que hablaba sobre la noción de la frontera electrónica, nuevas formas de obtener información, y me fascinó".

Su hermano mayor, un capitalista de riesgo, presentó a Case a los propietarios de un servicio de juegos para usuarios de computadoras Atari. Le ofrecieron un trabajo en marketing, ascendió de rango y la compañía se transformó en America Online.

"Cuando comenzamos AOL hace 30 años, solo el 3 por ciento de las personas estaban en línea y solo estaban en línea durante una hora a la semana", dice Case. “Entonces, para la mayoría de las personas no era obvio que habría un mercado masivo para Internet. Pero a pesar de que tuvimos algunos momentos y momentos difíciles cuando los padres y amigos y otros decían 'tal vez deberías renunciar a este sueño porque no parece que esté sucediendo', creí en la idea. Creía en la visión, por así decirlo, de una sociedad conectada, así que para mí, esa luz al final del túnel, aunque a veces era una luz tenue y parpadeante, esa luz nunca se apagó ".

Finalmente, en su apogeo, más de la mitad del tráfico de Internet en los Estados Unidos pasó por AOL.

"Espero poder decir esto sin emocionarme", dice un joven al micrófono en la conferencia de emprendimiento Big Kansas City patrocinada por Silicon Prairie News . Se dirige a Case, que está llevando a cabo su "charla al fuego" en el escenario. El joven continúa: "Gracias por cambiar el curso de mi vida".

Ha pasado una década desde que Case se separó oficialmente de la compañía que construyó, luego de la desastrosa fusión que finalizó en 2001 entre AOL y el gigante de los medios Time Warner, que provocó la caída de los precios de las acciones. Renunció como presidente en 2003 y dejó la junta directiva en 2005.

Pero es su papel en hacer de Internet parte de la vida cotidiana lo que está en la mente de quienes han venido a ver Case en Kansas City.

Case dice que está orgulloso y humillado por sus amables sentimientos. Pero su legado no está completo.

“Espero contribuir también a hacer del mundo un lugar mejor al empoderar a los empresarios de todo el mundo. La mejor esperanza para la paz y la estabilidad en lugares como Oriente Medio, África y Cuba es la esperanza y la oportunidad, y los empresarios deben liderar el camino. Y aquí en Estados Unidos, debemos entender que la historia estadounidense no se trata solo de los políticos que forjaron la democracia, sino también de los empresarios que construyeron la economía ”, dice. "Los emprendedores ayudaron a crear el sueño americano, y ahora, mientras luchamos con una brecha de oportunidades cada vez mayor, los emprendedores pueden ayudar a salvar el sueño americano".

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