Cómo un emprendedor está cosechando esperanza

Mientras una pequeña multitud se congregaba en una pista cerrada en un pequeño aeropuerto a las afueras de Dallas, un padre de cinco hijos de cinco años, Lane Segerstrom, hizo algo poco probable.

Al subirse a una patineta extra larga hecha de desperdicios de maíz prensado, un material novedoso llamado CornBoard que espera popularizar como la próxima gran cosa en equipos deportivos y materiales de construcción, agarró la parte trasera de un SUV que rugió a la vida y lo tomó un viaje salvaje en el que trató de romper el récord de la velocidad más rápida en una patineta remolcada, superando las 74 mph.

El episodio dejó a la jueza de Guinness World Records, Amanda Mochan, "con palmas sudorosas y un corazón acelerado", señaló después. El longboard se había disparado debajo de los pies de Segerstrom varias veces durante las carreras de práctica, pero al menos llevaba un arnés que lo mantenía a salvo, eso no sería cierto para el intento oficial. “Si sucediera lo mismo sin estar desarmado, Lane podría haber salido volando junto con el tablero. Esto no es algo que todos los asistentes quisieran presenciar ”, señaló Mochan en una publicación de blog.

Finalmente llegó el momento. Mientras el Chevrolet Suburban corría por la pista en su primera carrera oficial, la patineta salió volando de debajo de Segerstrom. Se aferró a su querida vida, su cuerpo prácticamente horizontal al suelo, con las puntas de sus botas con punta de acero raspando el pavimento. Pero no se rindió. Los observadores observaron nerviosamente cuando comenzó el segundo intento. El SUV alcanzó 80.5 mph, y esta vez Segerstrom se mantuvo en posición vertical con éxito. Lo mismo para el próximo intento. Con un promedio de 78.1 mph ese día en diciembre de 2010, rompió el récord mundial. El longboard de basura de maíz en el que confiaba con su vida actualmente reside en el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian en Washington, DC

Ahora la gran pregunta: ¿por qué?

"Eres un genio o estás loco", dice Segerstrom ahora con una sonrisa. “Y creo que más personas me ponen en la categoría de locos, pero está bien. Quería probar un punto ".

Todos los empresarios respaldan sus productos. "Bueno, me paré en la mía", bromea Segerstrom, quien en 2009 fundó Corn Board Manufacturing Inc. en McKinney, Texas, y luego lanzó Stalk It, una línea de tablas deportivas como la que solía ingresar en el libro Guinness. Él dice que al demostrar que CornBoard es lo suficientemente fuerte como para establecer un récord, ayuda a las ventas de las patinetas, snowboards, esquís, tablas de paddle y tablas de surf, al tiempo que captura la imaginación de los socios y socios potenciales. Al igual que la madera, CornBoard podría usarse para hacer sillas. O muebles. Gabinetes. Piso.

Su compañía es un experimento, y Segerstrom lo ve como un posible cambio de juego para el medio ambiente: toma la "estufa" de maíz, los tallos, las cáscaras, las espigas, las hojas y las mazorcas que quedan en los campos de maíz después de la cosecha, y la convierte en una prensa. tablero. Los agricultores ganarán dinero, más árboles permanecerán en pie y, si se realiza su plan, los tableros se pueden fabricar en pequeñas plantas que salpican el cinturón agrícola de la nación, invirtiendo dinero extra en las economías rurales de los pequeños pueblos.

Se deja tanta cosecha de maíz en las granjas cada año que se envolvería alrededor de la Tierra 21 veces si se recolectara y cada paca se colocara de extremo a extremo, calcula Segerstrom. Iowa State University Extension estima que un acre de maíz produce 8, 000 libras de estiércol, en promedio. Multiplique eso por los 87.4 millones de acres de granos de maíz cosechados en los EE. UU. En un año reciente, 2012, y obtendrá una gran cantidad de estiércol, casi 700 mil millones de libras de esas cosas, que en su mayoría se vuelven a la tierra o a veces se alimentan a los animales.

Al menos un poco de estiércol debe ser arado en el suelo para evitar la erosión y devolver nutrientes a la tierra. Pero los agricultores están cada vez más interesados ​​en descubrir cómo convertir algunos de estos "desperdicios" en efectivo. "Creo que esta es una oportunidad potencial para que los productores de maíz obtengan un poco de valor agregado … un mercado que no tenían antes", dice Dennis Pennington, un educador de bioenergía para la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan.

La maceta de maíz ya se está utilizando a pequeña escala. El fabricante de puertas y ventanas Jeld-Wen, con sede en Klamath Falls, Oregon, lo está convirtiendo en paneles de fibra para puertas. Un par de plantas de etanol en Iowa están considerando comprar una estufa para convertirla en combustible. "No estoy preocupado", dice Segerstrom sobre la competencia potencial por la estufa. "La cantidad disponible es asombrosa".

Construir la empresa no ha sido fácil para Segerstrom. El autoriza la tecnología que se desarrolló en un laboratorio de la Universidad de Illinois, y le ha costado mucho trabajo descubrir cómo llevarla desde la creación al mercado. Ha estado trabajando con las prensas sobrantes de prueba de laboratorio que no están técnicamente avanzadas (son similares a un "viejo Chevy", dice). A principios de este año recibió una prensa especialmente diseñada que le llevó un año desarrollar y fue construida en California, un modelo más parecido a un Ferrari. Con la nueva prensa, puede probar sus ideas para duplicar pequeñas plantas de fabricación en todo el granero de la nación.

“Queríamos crear un modelo simple que la mano de obra calificada pudiera operar, pero no necesitarías un doctorado. o dos para correr ", dice Segerstrom. La esperanza es que al mantener el modelo simple, se pueda duplicar. "Así que esa es la próxima fase en la que vamos", dice. "Y tenemos acuerdos con varias compañías que solo esperan que el producto en cantidad pueda fabricar muebles, pisos, gabinetes y todas estas cosas diferentes".

Entonces, ¿qué tan bueno podría ser esto para la sociedad y el planeta en su conjunto?

"Si la alternativa es hacer aglomerado de madera, entonces probablemente sea algo bueno", dice Eric Johnson, quien se desempeña como editor en jefe de la Revisión de Evaluación de Impacto Ambiental . El aglomerado (o aglomerado) generalmente se ha hecho de aserrín. Pero gracias a un auge en el uso de combustible de madera hecho de aserrín, ahora es bastante escaso. "Y muchos proveedores están cortando árboles para astillarlos", dice Johnson. “Desde el punto de vista del carbono, es mejor dejar estos árboles en pie. Entonces, si este es el caso, la estufa es mejor porque se cosechará de todos modos. Un árbol, no necesariamente así.

La arruga viene en el proceso de convertir la estufa a "madera", dice Johnson. Si la transformación resulta ser muy intensiva en energía, podría cancelar el posible beneficio. Segerstrom está decidido a hacerlo ganar-ganar.

Wesley Miller, un agricultor que vende Stover a la compañía de Segerstrom, dice que "probablemente sea demasiado pronto para saber" si vale la pena para él. “Como trato de agricultor, sí, está bien. Pero no son grandes ingresos ”. Miller se involucró para ayudar a la compañía de Segerstrom. “Es una madera contrachapada atractiva. Supongo que diría que es ecológico porque no tuvo que cortar un árbol. Y aquí, en el Panhandle de Texas, puedes mirar de 10 a 15 millas en casi cualquier dirección y nunca ver un árbol ".

Y así continúa. Segerstrom espera popularizar CornBoard, pero el producto aún es joven. A medida que surjan obstáculos, intentará levantarse y seguir adelante. Eso es exactamente lo que hizo después de intentar un truco en particular para alentar a su hijo de skateboard de 8 años a seguir practicando, solo para que papá termine rompiéndose el brazo en cinco lugares. Pensó: ¿Mi última vez en una patineta será cuando me estrello y me rompo el brazo? ¿O voy a salir al otro lado y conquistar esto?

Un año después, hizo Guinness World Records . (Y su hijo continuó haciendo skate).

"Mis padres me criaron en una granja", dice Segerstrom, quien creció a las afueras de Ida Grove, Iowa. “Perseguiste tus sueños y trabajaste duro para lograrlo, la cultura agrícola hace eso. Quiero que mis hijos persigan sus sueños, y quiero que sepan que puedes superar lo que se te presente ”.