Cómo Grace & Lace sobrevivió al 'tanque de tiburones'

Aspecto del tanque de tiburones : 22 de noviembre de 2013
Inversor: Barbara Corcoran
Acuerdo: $ 175, 000 por una participación del 10 por ciento
Resultados: más de $ 14 millones en ventas en dos años

Los espectadores que vieron a Melissa y Rick Hinnant lanzar su compañía de calcetines Grace & Lace con sede en Austin en Shark Tank el 22 de noviembre de 2013, tuvieron el mismo pensamiento: esos calentadores de piernas con volantes serían excelentes regalos de Navidad.

Antes de ir al programa de realidad empresarial ganador de un Emmy de ABC, los Hinnants recibieron alrededor de 150 pedidos por día en su sitio web. En las 24 horas posteriores a la aparición en televisión, llegaron más de 10, 000 pedidos; En cinco días, acumularon $ 1 millón en ventas.

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"No creo que dormimos durante una semana", dice Melissa, y agrega que la pareja también tuvo que cuidar a un bebé y un niño pequeño en casa. Hubo llamadas frenéticas a su inversionista Shark, Barbara Corcoran. "Recuerdo estar sentada en el pasillo de pañales en Target para recibir una llamada de Barbara", dice Melissa. Corcoran le informó a Melissa que con 100, 000 pares de calcetines procedentes de su fábrica, no podrían enviar ese volumen por sí mismos. Ella los ayudó a contratar a tres compañías navieras externas. (También pasaron de seis empleados a 36 en 48 horas).

“Fue una de las mejores cosas que sucedió en nuestras vidas. También fue una pesadilla ”, dice Melissa. Algunos clientes, cuando les dijeron que sus calcetines no llegarían a tiempo para las vacaciones, enviaron correos electrónicos de odio. "Cuando tenga mis calcetines, los voy a quemar", dijo una de las diatribas imprimibles, "y espero que también te quemes en el infierno".

Rick dice que la situación nos tomó por sorpresa. "Fue difícil para Melissa, que siempre se enorgullecía de tener excelentes relaciones con los clientes".

Lo que hizo que la experiencia fuera especialmente brutal fue que la compañía estaba vinculada a la pérdida del primer hijo de los Hinnants. Tres años antes, los médicos le ordenaron a Melissa, cinco meses de embarazo, que se quedara en cama. Mientras estaba confinada, tejió una manta de bebé. Lamentablemente, los médicos no pudieron evitar el parto prematuro, y dos semanas después su hija nació muerta.

Después de esa tragedia, Melissa continuó con su trabajo de costura, y un año después tejió sus primeros calentadores de pierna de encaje … el período previo a un negocio próspero, así como una misión filantrópica que había sido su sueño durante mucho tiempo. Cuando publicó una foto de los calentadores de piernas en Facebook, tanta gente quería comprarlos que lanzó una boutique en línea en octubre de 2011. A finales de 2012, había vendido $ 850, 000 en productos.

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Aunque llaman a Grace & Lace "una compañía accidental", los Hinnants no eran novatos en negocios. Melissa proviene de generaciones de emprendedores, y Rick había lanzado más de una docena de empresas, tres de ellas todavía en funcionamiento. Pero necesitaban expandirse para mantenerse al día con la demanda de sus calcetines.

Rick tenía una solución. "Creo que se supone que debemos estar en Shark Tank", le dijo a Melissa. Su respuesta: "Te amo, pero estás loco".

Solicitó estar en el programa cinco veces en los próximos meses, sin respuesta. "Pero sabía que estaba destinado a ser", dice Rick, negándose a desanimarse. Finalmente, un amigo que conocía a un productor de Shark Tank hizo una llamada que resultó en una oferta para estar en el programa. Además de ver cada episodio e investigar a los Tiburones, Rick se preparó para su aparición de otra manera. El rezo. “Estaba bastante de rodillas. Dios nos había dado esta oportunidad, y estaba buscando orientación sobre con quién deberíamos hacer el trato ”. Sus oraciones condujeron a una respuesta clara: Corcoran. Es por eso que la pareja, ambos cristianos devotos, saltó cuando Corcoran ofreció los $ 175, 000 que solicitaron.

Después del episodio Shark Tank, Grace & Lace ha aumentado su oferta de productos de 25 a 450, y ahora vende una variedad de prendas de mujer, como sombreros de punto, bufandas, ponchos, tazas y bolsos. Cuando Melissa necesitó traer nuevos diseñadores, la compañía tiene cuatro, y se sintió abrumada con cientos de currículums, Corcoran ayudó a Melissa a navegar el proceso de contratación. "Ella me guió para concentrarme en encontrar a alguien que se pareciera más a mí, que pudiera ser mi mejor amigo", dice Melissa. "Crear lo que me gustó, señaló Corcoran, siempre ha sido lo que atrae a los clientes".

Las ventas de Grace & Lace han excedido los $ 15 millones (incluidos los ingresos de la tienda en línea), pero la compañía no se enfoca únicamente en las ganancias. "Estamos aquí para cambiar el mundo", dice Rick. Cuando era adolescente, Melissa había hecho trabajo misionero en la India y los bebés en los orfanatos le habían consternado y sus barrigas estaban distendidas por la desnutrición o tenían botellas atadas a la boca porque no había suficientes trabajadores para alimentarlas. "Tengo que hacer algo para ayudar a estas personas", escribió Melissa, de 18 años, en su diario.

Y ella tiene. Al asociarse con la organización de ayuda Angel House, Rick y Melissa envían una parte de cada venta para construir orfanatos en India. En 2014, los Hinnants establecen dos, rescatando a 100 huérfanos; abrieron cinco más en diciembre pasado. También abrieron un Freedom Home en Nepal, donde las niñas y mujeres jóvenes rescatadas del tráfico sexual aprenden habilidades ocupacionales.

Sus esfuerzos impresionan a Corcoran, quien dice "Melissa y Rick son una pareja notable y una inspiración para mí todos los días".

Para Rick, Grace & Lace es una fuerza positiva nacida de la tragedia. “Todos en este planeta han pasado por algo difícil. Todos tenemos eso en común, y podemos salir del otro lado haciendo un inmenso bien de la tragedia. No desperdicies el dolor.

Este artículo aparece en la edición de marzo de 2016 de la revista SUCCESS .