Alimentando la educación financiera

Bling y Bentleys no traen verdadera felicidad, dice Russell Simmons. No es que el magnate del hip-hop haya estado en su totalidad por el dinero, al menos no ese tipo de dinero, dice.

Pero en el camino para convertirse en uno de los hombres más ricos en rap, con un patrimonio neto estimado entre $ 325 millones y $ 500 millones, dice que se hizo más importante devolver. Con un imperio empresarial que abarca la música, la televisión, el teatro, el cine y la moda, Simmons está impulsado por la creencia de que el hip-hop es un poderoso agente de cambio, y esa creencia se extiende a su trabajo por causas sociales y filantrópicas.

Simmons preside cuatro fundaciones sin fines de lucro y está activo en varias otras. Sus causas favoritas incluyen la promoción de la educación, la educación financiera y el voto entre los jóvenes, así como proporcionar acceso a las artes para los jóvenes desfavorecidos.

A través de la Red de Acción de la Cumbre Hip-Hop cofundada en 2001 con el activista de derechos civiles Benjamin Chavis, Simmons formó una coalición de artistas y líderes de la industria del hip-hop con el objetivo de movilizar los recursos del género para combatir la pobreza y brindar oportunidades educativas a los niños en riesgo. . Una iniciativa es la Gira Nacional de Empoderamiento Financiero "Obtenga su dinero correcto". En eventos en todo el país desde 2005, los artistas de hip-hop comparten el escenario con expertos financieros. Las mesas redondas interactivas se centran en temas que incluyen conceptos básicos bancarios, reparación y comprensión de puntajes de crédito, gestión de activos y patrimonios, financiamiento de vehículos y propiedad de la vivienda.

"El hip-hop se trata de crear y maximizar las oportunidades", dice Simmons. “Se trata de transformar el sueño americano en una realidad viva. Nuestras cumbres de hip-hop 'Obtenga su dinero correcto' tratan de ayudar a los jóvenes a empoderarse con las herramientas básicas de empoderamiento financiero. Con la educación e información adecuadas sobre educación financiera, una persona joven de hoy puede trabajar duro y tener éxito, incluso durante el entorno económico actual ”.

Simmons dice que "Obtenga su dinero correcto" no es solo un nombre inteligente, sino que también es un objetivo alcanzable. "Tenemos grandes aspiraciones, pero sabemos cómo cumplir las aspiraciones de la generación del hip-hop", dice. "Tenemos que tomar en serio los temas de educación financiera y empoderamiento y hablar con los jóvenes de una manera atractiva para ellos".

El mensaje parece resonar con los fanáticos deslumbrados que asisten a los eventos, especialmente cuando los artistas de hip-hop hablan de sus propios errores con el dinero y el gasto excesivo.

O cuando hablan de sus estrategias financieras. En una cumbre en Toronto, MC Lyte sugirió que los miembros de la audiencia dejen de enfocarse en las privaciones y comiencen a enfocarse en la prosperidad. Si quiere tener un condominio pero no puede pagarlo, dijo, vaya a la casa abierta de todos modos. Camina y visualízate viviendo allí, luego concéntrate en hacer que la meta se convierta en realidad.

Aunque los eventos de educación financiera han atraído la atención en los últimos años, otras organizaciones benéficas de Simmons incluyen la Fundación de Artes Filantrópicas Rush, fundada en 1995 con sus hermanos. La organización ofrece a los jóvenes urbanos desfavorecidos acceso a las artes, así como espacios en galerías y oportunidades de exhibición para artistas subrepresentados. También preside la Fundación para la comprensión étnica, un grupo fundado por el rabino Marc Schneier para promover el diálogo entre las comunidades étnicas.

"He descubierto que los recursos que obtengo no son buenos a menos que los devuelva", dice Simmons. "Ese ciclo de donaciones es el proceso que te sostiene, te hace feliz y te hace completo".

Hip-Hop en la corriente principal

Para escuchar a Simmons decirlo, su imperio de hip-hop comenzó como una forma de compartir lo que ama con personas que pensó que lo cavarían. Durante las últimas dos décadas, dice que la ganancia material rara vez ha sido lo más importante en su mente.

"Para mí, divertirse es una parte importante del éxito", dice. A la cabeza de Rush Communications, el conglomerado que incluyó (entre otras empresas) el sello discográfico Def Jam Recordings y el tejido urbano Phat Farm, la influencia de Simmons en la sociedad ha sido significativa. Def Jam trajo el hip-hop a la corriente principal con artistas como Run-DMC, Public Enemy y LL Cool J, y la cultura pop no ha sido la misma desde entonces. Más que nadie, Simmons es responsable de vender la estética del rap a una amplia sección transversal de la juventud de Estados Unidos (y, cada vez más, del mundo), y de ver que su potencial comercial iba mucho más allá de la industria de la música.

La primera aventura empresarial de Simmons fue una fiesta en casa en 1977 en Queens con el rapero Eddie Cheeba. Él dice que lo soñó en gran medida como una forma de convertir a sus amigos y vecinos en la música que amaba. "Espere hasta que vean esto, espere hasta que prueben esto, esperen hasta que escuchen esto, esa fue siempre la actitud y la idea", dice Simmons.

Incluso la canción acreditada universalmente con el lanzamiento del rap en la conciencia dominante, la versión de Run-DMC del éxito de Aerosmith Walk This Way, "fue algo que nos encantó hacer". Pero la canción se convirtió en un éxito cruzado, y Run-DMC se convirtió en el primer rap actuar para alcanzar los cinco primeros en el Billboard Hot 100. Y aunque minimiza su visión inicial sobre el potencial comercial del hiphop, se dio cuenta muy pronto, negociando un acuerdo de patrocinio histórico entre Adidas y Run-DMC que más o menos inventó la simbiosis del rap con zapatillas de deporte . En 1999, vendió Def Jam a Universal Music Group por $ 100 millones.

Expandiendo el Imperio

A continuación, Simmons entrenó su mirada inquieta en la moda, fundando las etiquetas de ropa Phat Farm y Run Athletics. Con la ahora ex esposa Kimora Lee Simmons a bordo como directora creativa, Phat Farm se separó de la línea de mujeres Baby Phat (las dos hijas de la pareja anterior, Ming Lee y Aoki Lee, han modelado para la colección de los niños). En 2004, Simmons vendió Phat Farm a Kellwood Company por $ 140 millones. En el camino, también produjo proyectos de cine y televisión como Def Comedy Jam y Def Poetry de HBO y, más recientemente, el reality show de MTV Run's House, una ventana a la vida familiar de su hermano pequeño, Joseph "Reverend Run" Simmons of Run -DMC. Simmons incluso tiene su propia tarjeta de crédito, la Rushcard, una Visa prepaga dirigida a personas sin acceso a los servicios financieros tradicionales.

A los 50 años y retirado de sus dos compañías más grandes, Simmons aún no ha terminado. Ahora, con la generación de rap original toda crecida, tiene en mente lo que él llama el "graduado urbano": un consumidor sofisticado e hip-hop que creció escuchando rap y ha cultivado un interés en las cosas buenas de la vida: que las nuevas compañías de Simmons, la Simmons Jewelry Company y la empresa de ropa Russell Simmons Argyle Culture, con mucho gusto las venderán. "Lo que muchos empresarios creativos tienen: un interés en llenar un vacío", dice. "El graduado urbano es un espacio que no tiene inversores, es un gran vacío". Y, sí, todavía no ha terminado con la música: en 2005, lanzó un nuevo sello discográfico, Russell Simmons Music Group.

Simmons ha demostrado una visión, ambición y resistencia notables a lo largo de los años, guiando proyectos innovadores para llevar a cabo las grandes probabilidades de indiferencia corporativa y marginación racial. Es difícil de creer ahora, con el hip-hop como la banda sonora estándar de la adolescencia suburbana blanca, pero se necesitaron algunas operaciones serias para lograr que los primeros grupos de rap fueran representados en los principales medios de comunicación como MTV. Se sabe que Simmons dijo "con el primer acto en 1979, la gente dijo que el rap había muerto". Depende de él demostrar que estaban equivocados, y sin diluir la forma de arte o su mensaje, presionó mucho para obtener una exposición masiva de su hechos. Sus grandes sueños han sido ricamente recompensados. "Dicen que la imaginación es Dios", dice. "Todo lo que puedas imaginar, lo puedes lograr a través del trabajo duro, la dedicación y el enfoque".

Soñando en grande

Ese tipo de pasión y convicción han impulsado todos los innumerables esfuerzos empresariales de Simmons, y a veces le tomó todo lo que tenía para convencer a los cautelosos patrocinadores corporativos para que se subieran a bordo. "Def Poesía, Def Comedia, eso no era algo que le gustara", dice. “Fue un favor dejarme filmar esos dos shows. Run's House, llamé al presidente de programación en MTV como 10 veces al día. Dijeron: 'Solo sabemos que Russell sigue llamando; El esta loco.' Ahora, es el programa número 1 en la red ".

Pero no lamenta esos desafíos. "Lo que llamamos obstáculos son las cosas que lo hacen mejor", dice Simmons. "Y en realidad nunca llegas, así que siempre hay tantos obstáculos como percibes que existen". También enfatiza que la pasión se combina mejor con la paciencia. "Solo fallas cuando renuncias", dice. “Toma años para que las cosas nuevas se hagan realidad. Me costó cuatro años luchar en el negocio de la moda para levantar la cabeza, y mi empresa de Internet apenas comienza a generar tráfico. Todos los negocios llevan mucho tiempo ".

Si bien sus empresas comerciales más recientes pueden apuntar a un atractivo más adulto, Simmons dice que la cultura juvenil sigue siendo una gran inspiración. "Los jóvenes tienen libertad y la capacidad de soñar", dice. "A medida que envejecemos, perdemos eso, estoy luchando contra eso". Otra inspiración de larga data es la autenticidad y honestidad del hip-hop en sí, que él ve como una fuerza unificadora, no divisoria.

Propósito de la vida

Un estudiante serio de yoga y sus filosofías subyacentes, Simmons identifica la espiritualidad como otra fuente de inspiración y fortaleza en todos los aspectos de su vida. "El propósito de la vida es el logro del yoga", dice. “Para un cristiano eso significa conciencia de Cristo, para un budista es nirvana. Cada religión tiene ese propósito: ponerte en unión con Dios, promover la felicidad, una existencia feliz. Todos nuestros esfuerzos deberían dirigirse hacia eso ”.

Cuando se le pregunta si su filantropía es en parte una respuesta a los problemas de imagen del hip-hop, se vuelve filosófico. "Aprendemos, durante un período de tiempo, que existir fuera de la ley no nos acerca", dice. “Puede obtener una buena respuesta a corto plazo, pero a largo plazo es inútil. Así que no sé por qué pensaría que los yoguis son diferentes en su lucha que los raperos ”. Simmons ve el rap como un paso adelante en la conciencia social, en lugar del síntoma del colapso social que afirman sus detractores. "Los raperos son menos sexistas, racistas y homofóbicos que sus padres", dice. “Son jóvenes e idealistas, y ven las contradicciones en el comportamiento adulto y en la corriente principal. El hecho de que podamos bloquearlo y hablar un inglés adecuado no significa que seamos de alguna manera más humanos ”. Además, Simmons afirma que los raperos ponen su dinero donde están sus bocas. "Nombra a un rapero y te diré el nombre de su caridad", dice. “Vi a 50 Cent regalar $ 400 mil dólares a través de su Fundación G-Unity. He visto a Eminem aparecer en cuatro cumbres de Hip Hop y regalar abrigos en el invierno al gueto ”.

¿Y cómo le gustaría a él, Russell Simmons, ser recordado? Al principio, él objeta, diciendo que no le importa mucho. Luego lo reconsidera. "Espero que mis hijos sepan que intenté convertirme en un buen servidor", dice. "Espero que recuerden que papá era un yogui".