Tiempos rápidos en multimillonario alto

En el exterior, John P. Stevens High se parece mucho a cualquier otra escuela pública en Estados Unidos. Mientras los autobuses se detienen en el edificio de ladrillos rechonchos, los estudiantes con mochilas entran a la luz de la mañana, el aire suena con el sonido de su charla con cafeína mientras recogen a sus amigos y se mueven en paquetes hacia la entrada. Solo cuando entran por las puertas de acero, debajo de la pintura mural pintada a mano, "Entre para aprender, salga para servir", comienzan las maravillas.

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Al otro lado del pasillo de la oficina del director, en una pared de honor revestida con paneles de roble, las imágenes de antiguos alumnos se proyectan hacia los adolescentes mientras se dirigen a sus casilleros. Los nombres en las placas incluyen a Mark Polansky, comandante de la misión del transbordador espacial de diciembre de 2006 a la Estación Espacial Internacional; David Bryan, tecladista de la banda Bon Jovi; Athena Varounis, la agente especial del FBI que inspiró la creación del personaje de Jodie Foster en El silencio de los corderos ; y Nancy Shevell, vicepresidenta a cargo de la administración de New England Motor Freight, quien es quizás más conocida como la esposa de Sir Paul McCartney.

En los 51 años desde que abrió sus aulas a los residentes de Edison, Nueva Jersey, la escuela se ha ganado una reputación como una potencia musical. El director de la banda, Andrew DeNicola, uno de los 10 finalistas del Premio Grammy Music Educator 2014, ha asesorado no solo a Bryan, sino también al tecladista de Billy Joel, David Rosenthal y al trompetista de David Letterman Al Cheznovitz. El programa Modelo de las Naciones Unidas de John P. Stevens también se encuentra entre los mejores del país, reclamando premios a la mejor delegación grande en cuatro conferencias en los últimos cinco años. Y la institución rutinariamente envía académicos a las universidades de la Ivy League. En 2015, US News & World Report lo ubicó en el puesto 38 entre las 416 escuelas secundarias de Nueva Jersey.

Pero últimamente John P. Stevens ha estado haciendo noticias como una incubadora para líderes empresariales de primera línea. Como informó CNN en agosto, los graduados Chieh Huang (Clase del '99), Matt Salzberg ('01) y Ken Chen ('01) fueron fundamentales en el lanzamiento de compañías ahora valoradas colectivamente en más de $ 2 mil millones. Huang se desempeña como CEO de Boxed, un rival de comercio electrónico para los proveedores de productos envasados ​​Sam's Club y Costco. Salzberg es CEO de Blue Apron, que entrega 5 millones de kits de comida, completos con recetas originales e ingredientes frescos de granja, a los chefs familiares de todo el país cada mes. Y Chen es cofundador y director ejecutivo de marketing de NatureBox, un servicio de suscripción que proporciona a los consumidores refrigerios saludables adaptados a sus gustos específicos y requisitos dietéticos.

Con un talento como ese vagando por los pasillos, es difícil no preguntarse qué tipo de magia brota de las fuentes de agua de la escuela. Pero no hay pociones sobrenaturales, ni magos, ni rituales sagrados que conviertan a los adolescentes de Edison en titanes de negocios. Cuando le pides una explicación a los graduados e instructores de John P. Stevens, la única palabra que surge una y otra vez es competitiva .

"Los niños tienen el deseo de tener éxito y ser notados", dice la directora Gail Pawlikowski. "No quieren conformarse con el número 2, el número 3 y definitivamente no con el número 4. Quieren ser el número 1 y se esforzarán".

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La lucha por el éxito es parte de la cultura, tanto es así que Pawlikowski y su personal docente ocasionalmente tienen que pedirles a los alumnos (y padres) que reduzcan sus ambiciones. Ser el mayor del tambor en la banda es genial. Siendo el tambor mayor, un estudiante de categoría A y vicepresidente del consejo estudiantil es una receta para el agotamiento temprano.

¿El resultado? En los 17 años transcurridos desde que Huang, Salzberg y Chen se graduaron de John P. Stevens, los estudiantes emprendedores de la escuela han seguido demostrando un don para la innovación. Uno creó una aplicación de nutrición para Let's Move de Michelle Obama. Campaña. Otros tres lanzaron una empresa que fabrica mesas de café con cartón reciclado. Y, después de leer sobre el desastre del crucero Costa Concordia, un tercer grupo diseñó un chaleco salvavidas de neopreno de cuerpo completo equipado con una batería alimentada por bacterias, baliza de localización y sistema de purificación de agua, con ayuda del Instituto de Tecnología de Massachusetts (apoyo financiero), La Universidad de Rutgers (experiencia técnica / pruebas) y el Instituto de Tecnología de la Moda (costura).

"No quieren conformarse con el número 2, el número 3 y definitivamente no con el número 4. Quieren ser el número 1 y se esforzarán".

Hace dos años, Elana Reinholtz, graduada en 2007, se tomó un mes de vacaciones de su trabajo de servicios financieros en Bloomberg LP para hacer trabajo voluntario en Kenia. Pasó el tiempo enseñando a las viudas los principios de contabilidad para que pudieran aprovechar al máximo sus micropréstamos ($ 100- $ 250) del Fondo SiSi, creado por Common Ground para África, una organización sin fines de lucro que lucha contra la pobreza. “Fue mi momento de propósito. Cambió toda mi vida. En ese momento supe que quería ayudar a esas mujeres. Regresé a los Estados Unidos y dije: "No puedo vivir en Kenia, pero voy a financiar esta organización con la venta de joyas". "

Su salto de fe no es tan loco como parece. Reinholtz ya había recaudado el dinero para pagar su viaje ofreciendo sus diseños de cuentas a las personas en sus redes profesionales. Hoy, la corporación con fines de lucro que fundó, Bird + Stone, vende collares y pulseras hechas a mano en Nueva York a través de una tienda en línea y boutiques en la ciudad de Nueva York, Nueva Jersey y San Francisco. Los artículos se venden al por menor por $ 26 a $ 75, y Reinholtz canaliza el 15 por ciento de las ganancias al Fondo SiSi.

Las semillas de esa transformación personal de empleado a fundador / CEO se sembraron en John P. Stevens. "Sobre todo, fue la cultura la que me impactó", dice Reinholtz. “Los estudiantes pusieron el listón alto. Hay una mentalidad de crecimiento: trabaja más duro y puedes lograr cualquier cosa ".

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El mundo necesita emprendedores. Crean empleos, desentierran nuevos mercados, dan vida a la economía y resuelven problemas complejos que amenazan nuestra paz y nuestro planeta.

En muchos sentidos, los adolescentes y los recién graduados universitarios están en una posición ideal para el éxito de la startup. Tienen una extensa red de amigos sin empleos ni compromisos, lo que hace que el reclutamiento y la contratación sean económicos y fáciles. No piensan nada en vivir barato, trabajar día y noche, refugiarse con amigos (o amigos de amigos) y dormir debajo de un escritorio. Si necesitan mudarse a Boston o Detroit, empacan el auto y se van. Hay poca necesidad de deliberación. Son mucho menos reacios al riesgo que los adultos porque no están gravados por las tasas de seguro médico, los costos de cuidado de niños y los pagos de la hipoteca.

Según una encuesta reciente de Gallup, cuatro de cada 10 estudiantes de EE. UU. En los grados cinco al 12 dicen que planean comenzar un negocio algún día. Sin embargo, estudios recientes sugieren que los millennials son menos propensos que sus predecesores de los baby boomers a cumplir esos objetivos. Cojeados por la deuda de préstamos estudiantiles y con poca experiencia en capital y trabajo debido al mercado laboral apretado, muchos jóvenes estadounidenses han tenido que repensar sus visiones del futuro.

Ese estancamiento concierne a algunos líderes empresariales. Ronald Perelman, CEO y presidente de MacAndrews & Forbes, recientemente comprometió $ 100 millones a Columbia Business School para enseñar a la próxima generación cómo convertirse en empresarios. Sam Zell, presidente de Equity Group Investments, contribuyó con $ 60 millones a la Universidad de Michigan por la misma razón. James R. Swartz, socio fundador de la firma de capital de riesgo Accel, donó $ 31 millones para apoyar actividades de emprendimiento en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh. Kevin Plank, fundador de Under Armour, donó $ 16 millones a su escuela secundaria de Maryland con el entendimiento de que parte de esto se destinaría a crear el Centro Empresarial para la Innovación y el Liderazgo allí.

La pregunta es: ¿cómo se crea un emprendedor? ¿Cómo imparte habilidades como ingenio, pasión, persistencia y comodidad con el riesgo? No es como enseñarle a alguien cómo preparar una comida, codificar una aplicación o quitar una vesícula biliar. Requiere una extraña mezcla de talentos en constante evolución.

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Si desea ser el próximo Elon Musk, por ejemplo, se enfrenta a grandes probabilidades. De hecho, es mejor que fijes tu mirada en convertirte en el próximo Michael Jordan. Scott Shane, profesor de estudios empresariales en la Universidad Case Western Reserve, estudió una vez la actividad empresarial de gemelos del mismo sexo (870 pares de gemelos idénticos y 857 pares de gemelos fraternos) para determinar cuánto del conjunto de habilidades del empresario está vinculado a la genética . Al final, concluyó que se hereda un 40 por ciento de ese talento, lo que significa que un 60 por ciento se puede adquirir a través del trabajo duro y el estudio.

“Nuestro objetivo es hacer que piensen de manera oficial. El foco está en '¿Qué tiene esto que ver contigo ahora?' ”

"Piezas de esto son puramente técnicas y se pueden enseñar", dice Shane. “Si no puedes tocar escalas, no serás un músico profesional. Si no puedes atrapar una pelota de fútbol, ​​no te unirás a la NFL. También está la capacitación y el entrenamiento que las personas obtienen a un nivel de élite. Si ayudas a los que están al margen, puedes ayudarlos.

“Y luego está la parte presente en las personas con un regalo. No sabemos cómo entrenar para eso en absoluto ".

La demanda de instrucción empresarial en los campus universitarios nunca ha sido tan alta. Entre 1985 y 2008, según la Fundación Kauffman, la cantidad de cursos dedicados al tema aumentó veinte veces, de aproximadamente 250 a más de 5, 000. Y cerca de un tercio de todas las incubadoras de empresas ahora se encuentran en universidades.

De hecho, el interés en las nuevas empresas es tan profundo que los inversores se apresuran a acorralar a los aspirantes a titanes antes de que abandonen la escuela. Peter Thiel, cofundador de PayPal con Musk y Max Levchin, ha tratado de alejarlos de sus estudios con sus codiciadas becas de dos años y $ 100, 000, y no está solo en su celo por financiar a los líderes empresariales del mañana. "En cierto momento, no pueden ser mucho más jóvenes, o vamos a invertir en preescolar", dijo Marc Andreessen, de la famosa firma de capital de riesgo Andreessen-Horowitz, a Reuters en 2012.

Entonces, ¿cómo otorgas ese espíritu emprendedor a los estudiantes de secundaria?

Kim Smith, de la Red internacional sin fines de lucro para la enseñanza del emprendimiento, dice que es solo cuestión de abrir los ojos a las posibilidades. "En lugar de ver problemas, ver oportunidades", explica. "Esa es la base de ser emprendedor".

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Edison, Nueva Jersey, lleva, por supuesto, el nombre de Thomas Edison, quien en 1876 trasladó a su esposa y a su primogénito a esta parada ferroviaria no marcada a 31 millas al suroeste de la ciudad de Nueva York. En ese momento, el paisaje era mayormente desierto. La casa de Edison estaba ubicada en un desarrollo inmobiliario fallido. Más allá de las casas vecinas, había poco más que un salón.

Sin embargo, antes de irse, Edison había transformado el lugar en una tierra de maravillas, lugar de nacimiento de su laboratorio de Menlo Park, el fonógrafo, la bombilla incandescente y muchos otros inventos.

Ese espíritu pionero permanece hoy, pero Edison se sorprendería de lo que se ha convertido en su aldea de bosques. Hoy, el municipio, que se anuncia a sí mismo como el lugar de nacimiento de la revolución tecnológica, alberga a más de 100, 000 residentes, con más de un tercio de ellos nacidos en tierras lejanas. Las calles residenciales y las franjas comerciales se llenan de familias de India, Corea, China, Pakistán, Rusia y docenas de otros lugares, y los pasillos de John P. Stevens High reflejan esa diversidad. Un maestro dice que las paredes de la cafetería una vez exhibieron 130 banderas diferentes para representar las raíces del cuerpo estudiantil a través de las décadas.

En otras palabras, la institución está profundamente ligada a la experiencia de los inmigrantes. Muchos de los padres de la comunidad vinieron a los Estados Unidos en busca de una vida mejor y valoran la educación. Esperan que sus hijos lo aprovechen al máximo, no solo en el aula, sino también en el gimnasio, los laboratorios de computación, los estudios de arte, la carpintería y las instalaciones de música. La profundidad de su compromiso es evidente en las cabinas insonorizadas detrás del pozo de la orquesta, las computadoras portátiles en los laboratorios de química, el nuevo invernadero brillante en el patio central. El ingreso familiar promedio en Edison es de casi $ 93, 000, y una porción significativa de ese dinero está claramente destinada a elevar la juventud de la ciudad.

Esos sacrificios no se pierden en los estudiantes. Cuando ven el éxito de sus vecinos, descubren que ellos mismos son capaces de causar un impacto más allá de la escuela y más allá de la comunidad de Edison, esto los alienta a trabajar aún más. Eso a su vez energiza a los maestros. Pawlikowski dice que no es raro encontrar los autos de los miembros de la facultad todavía estacionados afuera del edificio a las 8 pm. O maestros que se ofrecen como voluntarios para acompañar excursiones, incluso en el verano.

Ahora con 34 años, Huang es un excelente ejemplo de lo que ese tipo de apoyo puede hacer por un niño. Sus padres se mudaron a Estados Unidos desde Taiwán. Su madre, maestra en su tierra natal, trabajó durante años como cajera en un restaurante chino de comida rápida. Su padre, obstaculizado por la barrera del idioma, luchaba por encontrar un trabajo, por lo que vendía artículos como artículos de papelería y artículos deportivos los fines de semana.

Después de que su hijo se graduó de John P. Stevens en 1999, presionó para obtener títulos de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y la Facultad de Derecho Fordham en Manhattan. Luego lanzó la compañía de juegos móviles Astro Ape y la vendió a Zynga. Y luego, en 2013, inspirado por años de viajes de la infancia con sus padres a un club de almacenes en Edison, Huang comenzó Boxed, que recaudó $ 100 millones en fondos en enero.

Tres compañeros de secundaria se unieron a él en la empresa. Lanzaron el negocio desde su casa de la infancia. El garaje familiar sirvió como primer centro de cumplimiento de la empresa. Hoy en día, un centro de despacho en caja y las oficinas de la compañía están a solo unas millas de distancia.

Cuando se le preguntó cómo una escuela secundaria pública puede cultivar tales ambiciones, Huang no puede resistirse a contar una broma. "Tal vez fue solo la comida de la cafetería", dice. (En caja, Blue Apron y NatureBox están todos en el negocio de alimentar a las personas). En un momento más perspicaz, señala que él, Salzberg y Chen tomaron una clase de historia de colocación avanzada de Jonathan Miller, un maestro conocido por involucrar a los estudiantes en Debates amplios sobre los acontecimientos actuales.

"Uno de los recuerdos perdurables para mí fue aprender que el gobierno y la historia a menudo son cambiados por individuos con una idea simple", dice Huang. "Algunas de las ideas más importantes son realmente muy simples".

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De hecho, cuando observas al enérgico Miller trabajar con sus alumnos, es fácil ver por qué tuvo un efecto tan profundo en el CEO en ciernes. Claramente ama su trabajo. Hace unos años, dejó el salón de clases para trabajar como supervisor de distrito, pero extrañaba estar con, y moldear, a los adolescentes. Se maravilla no solo de su inteligencia sino también de su madurez. “Con la carrera para ingresar a las mejores universidades, necesitas tener un currículum construido. Ellos entienden eso.

En un guiño al ritmo furioso del cambio en el mundo de hoy, Miller también reconoce que muchos de los trabajos para los que está preparando a estos niños aún no existen. "En el futuro, el lugar de trabajo tendrá que ver más con la comunicación y la colaboración que con sentarse solo en un cubículo". Miller y sus colegas desafían a sus alumnos a proponer ideas creativas, y luego los maestros y administradores hacen todo lo que están a su alcance para ayúdelos a desarrollar esas ideas. Al final del día, el proceso educativo se trata menos de tomar notas y más de tomar medidas.

"No queremos pedirles que nombren 10 hechos sobre lo que sucedió durante la Segunda Guerra Mundial", dice Pawlikowski. “Nuestro objetivo es hacer que piensen críticamente. El foco está en '¿Qué tiene esto que ver contigo ahora? ¿Por qué estás aprendiendo esto? ¿Por qué necesitas esto?' "

En una escuela de 2.200 estudiantes, es de esperar que se pase por alto a algunos niños, pero John P. Stevens tiene un antídoto para eso. Miller lo llama las "escuelas dentro de la escuela". Se refiere a los programas de música y teatro, los equipos deportivos universitarios y otras actividades después de la escuela. La lista de opciones es sorprendente: Improv Theater, Future Business Leaders of America, Robotics, Environmental Club, Chem Club, Muslim Student Association, National Science Honor Society y Hindi Honor Society, por nombrar algunos. "Hay un hogar para todos", dice Miller.

Los estándares para esos programas son tan altos como para los académicos, por lo que el mayor desafío para Pawlikowski y su personal es a menudo gestionar las expectativas. "No. 1 no es lo que es realmente importante ”, dice ella. “Si ese es el resultado final, eso es genial. Pero para conseguir eso, tienes que trabajar duro. No vas a cortar esquinas; no vas a hacer trampa; No vas a ser feroz. ¿Puedo prometer que no tenemos eso de vez en cuando? No. Pero nos aseguramos de enfatizar el carácter todo el tiempo ".

Y tal vez eso explica el impulso de Chen para suministrar a Estados Unidos bocadillos más saludables. Y los esfuerzos de Reinholtz para mejorar la vida de las viudas de Kenia. Ambos vieron un problema y encontraron una manera de crear un plan de negocios que les permitiera ofrecer una solución.

Huang comenzó a pagarlo en agosto pasado. Después de mirar de cerca a las personas en sus almacenes, trabajadores con menos ventajas que él, se ofreció a financiar cuatro años de matrícula universitaria de su propio bolsillo para los hijos de sus 100 empleados.

"Si lo hacemos bien, quiero que todos lo hagan bien", dice.

Este artículo aparece en la edición de abril de 2016 de la revista SUCCESS .