Regresos estadounidenses: muebles y pisos de lana

Crees que tienes problemas. La casa y el negocio de Wylan Fleener en Greensburg, Kansas, fueron destruidos en 2007 por uno de los tornados más violentos registrados. La tormenta persiguió a cientos de sus clientes fuera de este puesto avanzado menguante de High Plains para siempre. El estrés y la depresión lo persiguieron durante meses después. Y si eso no fuera suficiente, FEMA colocó el remolque de su ex esposa al otro lado de la calle.

"Estaba tratando de hacer que le dijeran que había un problema de formaldehído", recuerda Fleener, "y tenían que trasladarla a otro remolque, al otro lado del parque".

Ahora puede bromear, pero para este propietario de cuarta generación de Fleener Furniture and Flooring, las perspectivas eran tan sombrías como pueden ser. La población del condado de Kiowa había disminuido casi a la mitad desde que su padre era dueño del negocio. Después de que el tornado EF-5 dejó al 95 por ciento de Greensburg como imposible de vivir, Fleener se dio cuenta de que tendría que reconstruir no solo las estructuras donde vivía y trabajaba, sino también su enfoque para hacer negocios en el oeste de Kansas.

Es posible que conozca Greensburg por su recuperación bien publicitada e inspiradora como una “ciudad verde”. Para las personas que nunca han vivido en pueblos pequeños, la forma en que Greensburg regresó del desastre puede parecer milagrosa.

La verdad, sin embargo, es que no fue así. Al igual que todas las comunidades rurales que quieren sobrevivir, la gente de Greensburg simplemente aprendió a explotar sus redes sociales y su capital humano de una manera que las personas en áreas de mayor densidad generalmente no lo hacen.

La primera buena noticia para Fleener vino de su agente de seguros. Tendría suficiente dinero para reconstruir su almacén y retirar todas sus deudas, incluido un préstamo personal de su padre, John Fleener.

Aún así, Main Street sería un desastre durante meses, por lo que Fleener se centró en los revestimientos del piso, lo que podía hacer con su camioneta. Y sabía exactamente a dónde ir: a las casas de los refugiados de Greensburg que se habían mudado a condados cercanos. "La gente estaba remodelando casas con el dinero de su seguro", dice Fleener. “Comenzamos a estar muy, muy ocupados con los revestimientos para pisos”.

Comenzó a cortejar a esta diáspora. En lugar de anunciarse en el periódico Greensburg, grabó anuncios de radio en una estación en Pratt, a 30 millas de distancia. Con el tiempo, cuando sus vecinos de FEMAville comenzaron a construir nuevas viviendas, también llamaron a Fleener.

¿Dónde construir su nuevo showroom? Con su apellido, Fleener podría haberse mudado a cualquier número de ciudades más grandes en el centro sur de Kansas. Aún así, se quedó.

Y se puso detrás de la agenda de construirlo verde de la ciudad. "Pensé que era lo correcto", dice, "aunque fue una gran experiencia educativa". Su primera decisión importante fue reconstruir su almacén con formas de hormigón aislado (ICF), un material de pared altamente eficiente en términos de energía. En un día de 102 grados, durante el verano con un viento constante de 25 mph, el almacén estaba fresco y tranquilo por dentro, incluso con la gran puerta abierta.

Para sus vecinos escépticos, y había más que unos pocos, Fleener admitió que los materiales de construcción sostenibles agregaron un 5 por ciento a sus costos. Y luego les diría cuánto estaba ahorrando en calefacción y refrigeración. Se convirtió en un portavoz natural del "regreso verde de Greensburg", que continúa cautivando a periodistas de todo el mundo que vienen a informar sobre la pequeña ciudad con la perspectiva futurista y la arquitectura a juego (tiene más edificios con certificación LEED Platinum que cualquier ciudad en Kansas).

Fleener también se benefició de las nuevas redes sociales creadas después de la tormenta. El subastador Scott Brown, uno de los pocos ilesos por el desastre, organizó rápidamente reuniones de dueños de negocios para planificar su recuperación. FEMA y Public Square Communities, una organización de Kansas que ayuda a las ciudades a construir capital social a través de "conversaciones positivas", organizaron reuniones similares para el gobierno, la educación y los sectores sin fines de lucro. Menos de tres meses después de la tormenta, los residentes de Greensburg habían creado un plan de recuperación a largo plazo y habían escrito una declaración de visión para el futuro de su ciudad.

Fleener se sintió alentado por todo esto, pero a menudo todavía se sentía solo y a la deriva. Al igual que muchos sobrevivientes, todavía lamentaba en silencio la pérdida del viejo Greensburg. En medio de la noche, hojearía un atlas de carreteras, buscando un lugar lejano donde pudiera dejar atrás a Kansas.

"En mi corazón estaba comprometido con Greensburg", dice Fleener, "pero mis acciones no coincidían con mi proceso mental".

Su nuevo almacén era lo suficientemente grande como para un pequeño espacio comercial. Pero ni él ni ningún otro minorista en la ciudad tenían la capital para poner nuevos escaparates en Main Street. Los desarrolladores externos desconfiaban de Greensburg, y no solo por la mala economía. Para obtener un rendimiento decente de la inversión, tendrían que cobrar rentas ocho veces más altas que las que pagaron los comerciantes antes de la tormenta.

Un día, Brown llegó a Fleener con una idea: ¿y si formó una organización sin fines de lucro para construir un centro comercial? El comercio minorista apoyado por la comunidad ha estado ganando terreno en el desarrollo rural, pero la idea de un espacio de 15, 000 pies cuadrados en un condado de 2, 500 personas fue audaz. Así fue el discurso de Brown a los inversores locales: "Nunca obtendrás un centavo de interés", les dijo, "pero conseguirás negocios en Main Street". En cuestión de meses había recaudado más de $ 1 millón.

Hoy, Fleener Furniture and Flooring ocupa dos parcelas en ese centro comercial, llamado Kiowa County United, un edificio verde con el lema del estado de Kansas grabado en la piedra angular (ad astra per aspera, "a las estrellas a través de las dificultades"). El alquiler mensual es de $ 450 por paquete, y todos los inquilinos todavía estaban en el negocio un año después de la apertura.

Ahora, cuando Fleener quiere anunciar una venta, simplemente marca un mensaje en la ventana frontal y publica un aviso en la página de Facebook de la tienda. Greensburg tiene solo 777 residentes, en comparación con los 1.500 antes de la tormenta, pero cada uno de ellos comprende lo que está en juego a nivel local.

Las ventas han bajado un 20 por ciento desde $ 500, 000 antes de la tormenta, pero Fleener dice que el negocio está mejor hoy en parte porque su negocio ahora es principalmente revestimientos de pisos, que tienen márgenes más altos. Y en parte es porque ahora alquila espacio en un edificio verde en lugar de ser dueño de un trago de energía.

Una lección más que las pequeñas empresas deberían aprender del regreso de Fleener: no tome decisiones importantes por su cuenta. Después del tornado, comenzó a discutir todo con su equipo, en particular Lane Holloway, un joven que comenzó a trabajar para él mientras estaba en la escuela secundaria. A los 48 años, Fleener sabe que no puede administrar la tienda para siempre, y entre Holloway y sus dos hijos adultos, ve que un plan de sucesión está tomando forma.

Recientemente, en una feria comercial, Fleener y Holloway decidieron que lo habían hecho con importaciones de baja calidad y que solo llevarían artículos de fabricación estadounidense. Mientras miraba con admiración las piezas de una empresa familiar en el show, Fleener le dijo a Holloway: "Parecen antigüedades". Y agregó, "serán antigüedades, porque durarán tres o cuatro generaciones". . "

Él debería saberlo.

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