Cuando la trata de personas llegó a casa, este activista improbable dio lo que más necesitaban las víctimas: empleos

Hay muy poco sobre el fundador y CEO de Apricot Lane Boutique, Ken Petersen, que lo considera a uno como activista, no a primera vista de todos modos. Petersen, ex capitán de bomberos en Vacaville, California, lanzó la franquicia de boutique de ropa minorista para mujeres en 2007 y ahora tiene 80 tiendas en 36 estados.

"Ya sabes, muchos bomberos se ponen a la moda femenina", bromea. Su paso al comercio minorista fue el resultado de una caída relacionada con el trabajo que lo dejó con tres vértebras fusionadas, esencialmente terminando su carrera de bomberos. Si bien Petersen ha sido propietario de un negocio de franquicias minoristas desde 1993, su atención se centró en la moda femenina cuando se dio cuenta de que no había una sola franquicia de boutique de moda femenina en el mercado.

Cuando llegó la recesión, Petersen pensó que su nuevo modelo de negocio era tostado. Él estaba equivocado. Gracias al reconocimiento del Consejo Internacional de Centros Comerciales en 2008, Apricot Lane creció. "Éramos tan únicos en la industria", dice. “Eso realmente nos puso en el mapa. Todo el mundo quiere el nuevo minorista del año ".

Pero esta historia no se trata del éxito empresarial de Petersen. Se trata de su asociación con una organización dedicada a combatir un problema global tan grande y tan complicado que gran parte de la comunidad internacional ha hecho la vista gorda.

El comercio moderno de esclavos

Has escuchado sobre ISIS. Has oído hablar de Boko Haram.

Lo que quizás no sepa es que mientras Estados Unidos y sus aliados están librando una guerra mundial contra el terrorismo, hombres y mujeres como Petersen están atacando sus raíces, una de las cuales es la trata de personas. En lugares como Irak y Siria, la trata de personas representa una fuente importante de financiación para grupos terroristas como ISIS, a la vez que es una táctica de guerra: agota la moral del enemigo, destruye comunidades y alienta a aquellos que podrían resistirse a huir y abandonar el territorio en lugar de mantenerse firmes. .

En lugares como Svay Pak, Camboya, la trata de personas es un importante motor económico … que algunas personas prefieren no ver eliminados.

La hija adoptiva de Petersen, Kunthea, nació en Svay Pak, un pueblo conocido por su esclavitud sexual infantil y el turismo que genera. Cuando tenía 12 años, su madre la vendió como esclava. Junto con otras cuatro chicas, fue vendida a un turista estadounidense que las mantuvo encerradas en una casa durante seis meses donde fueron violadas y abusadas repetidamente por él y otros. Gracias al testimonio de Kunthea y las otras cuatro víctimas, el autor fue juzgado y recibió una condena en virtud de la Ley PROTECT en un tribunal federal de Los Ángeles. La ley de 2003 hace ilegal que los estadounidenses abusen sexualmente de niños en otro país.

"El FBI dijo que era el caso más horrible de tráfico sexual que habían procesado en Los Ángeles", dice Petersen sobre el juicio que trajo a Kunthea a los Estados Unidos.

Según el Informe de Trata de Personas 2014 del Departamento de Estado de EE. UU., Se estima que 9.460 personas fueron procesadas por trata de personas en 2013; 5, 776 fueron condenados. Los ciudadanos estadounidenses condenados por tráfico de personas pueden enfrentar hasta 30 años de prisión por cada víctima, lo que equivale a más de cadena perpetua para los secuestradores de Kunthea.

Peterson dice que si el abusador de Kunthea hubiera sido procesado en Camboya, "habría recibido una bofetada". Petersen describe a Svay Pak, incluso hoy, como uno de los centros más notorios para el tráfico de personas en el sudeste asiático. "El cien por ciento de las chicas nacidas en este pueblo se venden para tener sexo", afirma. "Es un pueblo sucio al que la gente solo viene para violar niñas".

Si bien la mayor parte del mundo ha escuchado sobre el turismo sexual, caras como las de Kunthea lo hacen realidad … y lo traen a casa. Kunthea y el mundo aterrador del que vino son las razones por las que Petersen lanzó una nueva empresa comercial hace tres años llamada 3Strands.

La semilla de una idea

"En enero de 2011, envié un estado de la dirección del sindicato a todos los franquiciados de Apricot Lane, diciendo que quería que la marca fuera algo más que ganar dinero", explica Petersen. Pidió ideas. Una semana después, su esposa, Kris, llamó y quiso saber si consideraría hospedar a una joven de Camboya que estaba testificando en un juicio por tráfico sexual. Petersen, que ya era padre de tres niños, siempre había querido ser padre adoptivo, pero Kris se había resistido … hasta ahora.

El anfitrión Kunthea puso a los Petersen en contacto con Don Brewster de Agape International Missions (AIM), quien les habló sobre su misión personal para detener el tráfico de personas en Camboya. A través de Brewster, que ahora reside en Svay Pak con su esposa, Bridget, Petersen encontró el "más" que estaba buscando. Acudió a sus franquiciados en su reunión anual en Las Vegas en 2011 y les preguntó si apoyarían una misión involucrada en la lucha contra la trata de personas, una industria global ilícita de $ 32 mil millones que actualmente alberga a más de 35 millones de personas en alguna forma de esclavitud en todo el mundo, incluso en los EE. UU.

Después de ver el documental The Pink Room, que narra las luchas de las víctimas del tráfico sexual en Camboya, los franquiciados de Apricot Lane le dieron a Petersen una luz verde rotunda para hacer algo . "Les dije", dice Petersen, "si vamos a hacer algo, debe ser más grande que Apricot Lane". Y agrega: "Sabía que esto no podía ser solo una pasión personal mía".

Cuando Petersen regresó a Brewster para preguntar qué necesitaban más las víctimas del tráfico sexual en Camboya, Brewster dijo "empleos". Sin empleo, las niñas tenían pocas esperanzas de ser reintegradas a sus comunidades y probablemente serían víctimas del tráfico nuevamente. Entonces Petersen viajó a Camboya con Brewster para ver qué habilidades tenían estas chicas. "Fueron dotados en pulseras de tejido", señala.

Renovación de ofertas minoristas

Utilizando su experiencia en redes y franquicias, Petersen decidió comenzar una nueva compañía que comercializaría, vendería y distribuiría pulseras y otros accesorios de moda hechos por las víctimas de trata camboyanas que AIM ayudó a rescatar. Llamó a la nueva compañía, que se convirtió en una organización sin fines de lucro a principios de este año, 3Strands.

Petersen ayudó a Brewster a alquilar un antiguo burdel vacío en Svay Pak, y AIM lo convirtió en una instalación para emplear y empoderar a las víctimas.

Hoy, las niñas y mujeres camboyanas trabajan ocho horas al día en la fábrica, aunque solo unas seis de esas horas se dedican a trabajar. También reciben educación, que incluye instrucción de inglés, almuerzo diario y cuidado infantil gratuito. Si bien el trabajador promedio de la fábrica de ropa en Camboya gana $ 50 por mes, estas niñas ganan de $ 150 a $ 200. Sus salarios les permiten contribuir a los ingresos de su familia (si aún residen con la familia) o alquilar apartamentos por su cuenta, generalmente con otras niñas. . Actualmente, la fábrica de Svay Pak emplea a 80 mujeres y niñas. AIM informa una tasa de éxito del 98 por ciento para evitar que las niñas vuelvan a la trata.

La clave de ese éxito ha sido el empleo. "Estas chicas son consideradas 'basura' en sus culturas y comunidades", comenta Petersen. Al darles trabajo, ingresos y propósito, establecen su propia autoestima y crean valor a los ojos de sus familias.

La firma de cada producto 3Strands es una cuenta roja o semilla del árbol de sándalo nativo de Camboya. Como lo describe Petersen, cada árbol produce vainas incoloras que se secan y caen al suelo, pero dentro de cada una hay una semilla roja brillante. En esa semilla, 3Strands encontró la muestra de su comercialización con cada una representando a una niña que había sido percibida como "basura" pero que estaba dentro de un ser humano hermoso y digno.

En 2014, 3Strands se unió a California's Break Free, una organización fundada en 2010 cuando una niña fue secuestrada en el estacionamiento de una tienda de comestibles en Folsom y traficada durante ocho días, para llevar un componente educativo a la misión de la organización.

A principios de este año, 3Strands adquirió otra línea de brazaletes producidos por mujeres en Nepal, que son víctimas de tráfico sexual o madres de hijas que podrían ser vendidas como esclavas para alimentar a sus familias. Petersen dice que actualmente está explorando la expansión en Haití y tiene la intención de comenzar fiestas en casa para servir como un medio educativo sobre el tráfico de personas y una oportunidad de venta para los productos de sobrevivientes de joyería. Él dice que los representantes del partido en casa se llamarán "Embajadoras de Semillas Rojas", y ofrecerá otra salida para que las mujeres, en particular, obtengan ingresos.

En este momento, uno puede comprar los productos de 3Strands en las boutiques de Apricot Lane y en varios minoristas como Whole Foods y Family Christian Stores, o en línea. Pero la visión a largo plazo de Petersen es algo aún más grande. "Finalmente, queremos una línea de productos que respalde una tienda minorista, y luego la franquiciaremos", dice. “Cuando las personas se enteran, quieren ayudar. Imagínese si un millón de personas se unieran para luchar contra esta cosa ".

En cuanto a Kunthea, que llegó a los Estados Unidos hace cinco años hablando inglés, ahora tiene 22 años y está en su segundo semestre en la Universidad William Jessup, donde estudia psicología. También ha sido vocal al contar su historia. "Estaba aterrorizada", dice Peterson, "pero ella superó su miedo".

“Ella quiere evitar que otros pasen por lo que ella pasó. Mucha gente piensa que este es un problema del Tercer Mundo, pero sucede a nuestro alrededor y en nuestro propio patio trasero ”.