Triunfador del año 2015: bob baffert

Bob Baffert comenzó 2015 como un entrenador de caballos cuyo legado ya estaba tallado en piedra. Había sido incluido en el Salón de la Fama de las carreras en 2009 y obtuvo más de 2.500 victorias y más de $ 220 millones en ganancias. Había estado en el negocio por más de 40 años; su carrera era leyenda, y tenía el respeto de su industria. Solo se estaba perdiendo esta cosa.

Y finalmente llegó cuando su caballo, el Pharoah estadounidense, llegó a la vuelta final en el Belmont Stakes en mayo. No había duda: la Triple Corona, el único premio profesional que lo había eludido a lo largo de su carrera, era suyo. Pharoah, el potro que ya había ganado el Kentucky Derby y el Preakness Stakes, terminó venciendo al campo por un total de 5½ longitudes (una unidad de medida en las carreras que significa la longitud de un caballo desde la nariz hasta la cola). Para ganar la Triple Corona, que se considera el mayor logro del deporte, un caballo de 3 años debe ganar los tres eventos más importantes en un solo año. Antes de Pharoah, solo 11 caballos habían ganado la Triple Corona. Fue la primera victoria de Triple Crown en 37 años, una sequía tan prolongada, de hecho, que muchos de los expertos del deporte creían que las prácticas modernas de entrenamiento y cría lo convertían en una hazaña imposible. Baffert demostró que estaban equivocados mientras estaba rodeado de su familia y cinco hijos: Taylor, Canyon, Forest, Savannah y Bode.

"Tuve una idea cuando entré en el primer turno", dice Baffert. “Se pone en ese modo de crucero, y los caballos simplemente no pueden seguirle el ritmo cuando está en ese modo. Pero aún necesitaba algo de suerte. Siempre espero lo peor y espero lo mejor. Pero una vez que lo vi entrar en el último turno, me di cuenta de que Pharoah estaba en ese modo ".

Baffert ya era uno de los nombres preeminentes del deporte, gracias a una carrera que incluye 12 victorias en la Copa Breeders, cuatro en el Derby de Kentucky, seis en el Preakness y dos en Belmont. Reclamar la corona no creó el legado de Baffert. "Eso ya estaba asegurado", dice Brien Bouyea, del Museo Nacional de Carreras y Salón de la Fama de Saratoga Springs, Nueva York. "En las pistas de California, es muy venerado como un dios. No es que si no lograra este logro, se hubiera pensado menos en su carrera. Pero sin duda es un buen tapón.

Además del límite, la victoria de la Corona, y antes de eso, catalizó un resurgimiento del interés en un deporte que disfruta de seguidores devotos, pero tiende a entrar en la conversación nacional solo en ocasiones especiales. En resumen, fue increíble PR. "Este caballo creó un impulso que se prolongó hasta el verano y el otoño", dice Bouyea. Pharoah y su entrenador se hicieron lo suficientemente grandes como para que Sports Illustrated anunciara al caballo como candidato para su premio al Deportista del Año. SportsCenter hizo un show en vivo desde Saratoga; El jinete Víctor Espinoza aprovechó su éxito como piloto para bailar en Dancing with the Stars . "Ciertamente tuvo un tremendo impacto cultural", dice Bouyea. "Y ayudar a Bob y Víctor como embajadores".

Para Baffert, el camino hacia la Corona tomó más de cuatro décadas. Conocido igualmente por su éxito, la conmoción del cabello blanco como la nieve y lo que los expertos y escritores de la industria llaman una "actitud irreverente", Baffert sufrió un ataque al corazón en 2012 y, según la mayoría de las cuentas, se ha suavizado un poco desde entonces. "Creo que su reputación ha cambiado un poco con los años", dice Bouyea. "La gente se ha entusiasmado con él un poco más de lo que lo habían hecho". Baffert aparentemente se calmó: su comportamiento con los medios disminuyó notablemente, y dejó que los fanáticos y los que tomaban selfies vieran (y acariciaran) al faraón estadounidense.

Por su parte, el preciado potro comenzó 2015 luciendo impresionante pero apenas un candado para la consideración de Crown. Faraón, dice Baffert, había resultado herido y era un poco un signo de interrogación. De hecho, a principios de año, Baffert también tenía el ojo puesto en un segundo caballo, Dortmund. "En realidad pensé que Dortmund sería mi caballo de la Triple Corona", dice Baffert. “Sabíamos que Pharoah tenía mucho talento. Pero no estábamos seguros. Sabíamos que era bueno, pero no súper bueno.

Baffert mantuvo a su equipo enfocado, y la parte super-duper rápidamente se hizo evidente. Pharoah ganó el Derby de Kentucky por un largo y pasó a quemar el campo empapado y fangoso en el Preakness, ganando por siete largos.

“Quieres ser grande en esos grandes eventos; quieres ser competitivo ".

El famoso entrenador había ido a Belmont en busca de la Corona tres veces anteriormente: en 1997 con Silver Charm, que se quedó corto por tres cuartos de longitud; 1998 con Real Quiet, que perdió por una fosa nasal; y 2002 con War Emblem, que terminó octavo. La lista de caballos considerados imbatibles está llena de caballos que finalmente fueron derrotados, incluidos nombres como Big Brown y Smarty Jones. Pero esta vez, el resultado no estaba en duda.

Bouyea dice que el Belmont era simplemente eléctrico. "Belmont siempre es muy divertido", dice Bouyea. “Pero hay una atmósfera diferente cuando hay una corona en juego. Una vez que Pharoah comenzó a navegar alrededor de la tribuna, el lugar comenzó a temblar, el champán estaba rociando en el aire, había 90, 000 personas volviéndose locas. Continuó durante 25 o 30 minutos; Nunca había visto algo así.

Espinoza dice que la receta es simple. "Debes estar con un buen equipo y estar en la misma página cuando se trata de las grandes carreras", dice. “Bob y yo siempre estamos en la misma página. Simplemente tenemos esa suerte juntos ".

En estos días, Pharoah está oficialmente retirado. Para celebrar una carrera que incluyó nueve victorias en 11 aperturas (y ganó $ 8.7 millones en total), pasa sus días en la granja Ashford Stud del conglomerado Coolmore en Kentucky, hogar de un par de otros ganadores del Derby.

Con 62 años, Baffert puede contar el 2015 como el año en que logró su mayor objetivo, pero también puede seguir mirando hacia el futuro. Las carreras de caballos no son como otros deportes, donde la edad y el tiempo pueden expulsarte. Solo hay una pregunta: ¿y ahora qué? "Es como cualquier entrenador: si ganas el Super Bowl, no puedes esperar a volver allí", dice. “El Derby de Kentucky me conduce más que nada. Quieres estar en esos grandes eventos; quieres ser competitivo Y si tienes la suerte de ganarlos, es bastante emocionante ".

Da la casualidad de que está mirando un nuevo caballo joven, uno que está preparando para 2016. "No sé", dijo, "creo que es probablemente un tipo de caballo único en la vida. Pero nunca se sabe. Podríamos tener suerte y volver a hacerlo ”.

Historias de triunfadores exitosos del año 2015 :

Este artículo aparece en la edición de febrero de 2016 de la revista SUCCESS .