Triunfador del año 2012: elon musk

Cuando trabajas en una escala épica, lanzando grandes ideas como si fueran centavos destinados a un pozo de los deseos, te acostumbras a escuchar la palabra loca. Para Elon Musk, el término surge con tanta frecuencia, que bien podría imprimirlo en su tarjeta de presentación, justo en frente de su nombre. Crazy Elon Musk. ¿Quién más tendría la osadía de planear una misión con fondos privados a Marte?

Así es, Marte. Tómese un momento para pensar en esa visión, porque así es como comenzó todo este negocio loco: con un esquema loco para llamar la atención sobre la falta de ambición en el programa espacial de Estados Unidos.

Toda una vida antes de apuntar a planetas distantes, Musk fue una fuerza impulsora detrás de dos de las startups más exitosas que el mundo digital había conocido. Zip2, el proveedor de servicios de Internet que cofundó con su hermano menor, Kimbal, a los 24 años, fue comprado por Compaq por $ 307 millones. PayPal, el sistema de pago en línea que desarrolló con Peter Thiel y Max Levchin, fue recogido por eBay por $ 1, 5 mil millones. Después de que se sumaron todas sus acciones, Musk valía $ 180 millones.

Se necesita un cierto grado de inteligencia para lograr acuerdos como esos, y hay que respetar a un hombre que reúne una fortuna tan privada en solo siete años. Entonces, cuando Musk decidió, después de un viaje en auto en busca de almas con un amigo de la universidad en la autopista de Long Island, que debía aspirar a darle vida a Marte al disparar un invernadero en miniatura allí, la gente lo enfureció. Y cuando voló a Moscú para hablar con los rusos sobre la compra de dos misiles balísticos intercontinentales, sonrieron. Pero cuando anunció que iba a comenzar otra compañía más, una que construiría sus propios cohetes, concluyeron que estaba loco.

"El público tiende a responder a los precedentes y superlativos", dijo Musk en un discurso de graduación en Cal Tech en junio pasado. Es por eso que la noción de enviar ese invernadero al espacio le atrajo tanto. No solo daría vida a Marte, la primera punta del pie para lo que será un esfuerzo de colonización maratónica, sino que también sería la mayor distancia que la vida de la Tierra haya recorrido. La NASA ha enviado rovers al Planeta Rojo antes, más recientemente el año pasado, para tomar fotos y recolectar muestras, pero la idea de enviar organismos vivos solo ha sido vagamente conceptualizada. Musk cree que una base humana permanente en Marte es alcanzable antes de lo que incluso los observadores de estrellas más importantes pueden comprender, aunque primero deben hacerse enormes avances en la propulsión de cohetes.

En el momento de su epifanía galáctica, solo tres naciones, Estados Unidos, Rusia y China, habían logrado poner en órbita una nave espacial. Es fácil entender por qué algunos escépticos (científicos, capitalistas de riesgo, periodistas y políticos) podrían haber dudado de él. Musk comenzó sin entrenamiento formal en ingeniería aeroespacial. En la Universidad de Pensilvania en los años 90, obtuvo una licenciatura en física y negocios. Incluso sus amigos más cercanos se unieron al coro, un puñado de ellos se unieron para expresar su preocupación. Uno de ellos lo sentó y lo obligó a mirar videos de cohetes explotando. "Organizamos una intervención", dice el compañero de cuarto de la universidad de Musk, Adeo Ressi. "Le dijimos que iba a terminar perdiendo todo su dinero, lo cual hizo".

Para su crédito, Musk estaba dispuesto a escuchar a todos. Es un gran admirador de los comentarios negativos, y sabía que los temores de sus amigos tenían mérito. Boeing había gastado cerca de $ 2.5 mil millones para diseñar y construir el cohete Delta IV utilizado para lanzar los satélites de hoy. La compañía empleó a más de 150, 000 personas. Como Musk dijo a 60 Minutos, "Tendría que estar loco si pensara que las probabilidades estaban a mi favor". Pero eso no le impidió seguir adelante.

En junio de 2002, cuando cumplía 31 años, lanzó Space Exploration Technologies Corp., más conocida como SpaceX. Para despegar, el joven rebelde quemó $ 100 millones de su propia cuenta bancaria.

Despegar

Por todos los derechos, Elon Musk debería ser un nombre familiar, muy parecido al personaje de Tony Stark (sobre Robert Downey Jr. como Tony Stark) que inspiró en las películas de Iron Man . Sin embargo, siempre ha sido un poco enigma.

Nacido en Sudáfrica en 1971, Musk no era como los otros muchachos del vecindario en Pretoria. No solo le encantaba perderse en los libros, sino que recordaba prácticamente todo lo que leía. Hijo de un ingeniero (eléctrico y mecánico) y un dietista / modelo, aprendió temprano sobre cómo aprovechar su capacidad intelectual para ganar dinero. A los 12 años, vendió su primer software, un videojuego llamado Blastar, por $ 500. Más tarde trató de abrir una sala de video con su hermano, aunque ninguno de los niños era lo suficientemente mayor como para firmar un contrato de arrendamiento. A los 17 años, Musk se fue de casa para hacer su fortuna en Estados Unidos. En parte, estaba huyendo para escapar del servicio militar obligatorio. Pero también sabía que Estados Unidos es donde está la acción. Si iba a crear cosas que cambien el mundo, es donde tenía que estar.

Por supuesto, no puedes presentarte en Estados Unidos sin una tarjeta verde. Así que Musk se fue primero a Canadá, el lugar de nacimiento de su madre, y asumió una serie de trabajos extraños, y finalmente se inscribió en una de las mejores escuelas del país, la Universidad de Queens en Kingston, Ontario. Después de un año, se trasladó a Penn, donde recolectó esos dos grados mientras ganaba algo de dinero al organizar grandes fiestas, con camareros y gorilas, en la casa que compartía con Ressi. Se graduó en 1995 y se mudó al oeste de Stanford, con planes de desarrollar experiencia en supercondensadores de alta energía mientras trabajaba para obtener un título de posgrado. Eso duró los dos días. En poco tiempo vio el febril espíritu emprendedor en Silicon Valley, observó el asombroso éxito de la salida a bolsa de Netscape y se lanzó de lleno al juego.

Llamó a su hermano de la Universidad de Queens, reclutó a un amigo y los tres trabajaron noche y día bajo el techo goteante de una pequeña oficina de Palo Alto, California, que también sirvió como su hogar, creando el código para Zip2. Los capitalistas de riesgo que respaldaron al trío insistieron en que contrataran a un CEO para supervisar el negocio. Hasta el día de hoy, Musk se eriza por las repercusiones de esa decisión. La compañía fue un éxito, atrayendo negocios e inversiones de clientes como The New York Times, Hearst y Knight Ridder. Pero Musk cree que la empresa podría haber sido un jugador aún más grande en la revolución de las puntocom, un verdadero rival para los famosos líderes de búsqueda Yahoo y Google.

Cuando se vendió Zip2, Musk se embolsó $ 22 millones. Inmediatamente lo invirtió en su próxima gran idea, un servicio de pago digital llamado X.com. En la primavera de 2000, a los 29 años, fusionó la compañía con un competidor llamado Confinity, que ofrecía un servicio similar conocido como PayPal.

El CEO de Confinity, Peter Thiel, se hizo a un lado y dejó que Musk dirigiera la compañía, y según algunos informes, hizo un trabajo admirable al combinar las dos operaciones. Pero claramente despeinó algunas plumas. Es justo decir que Musk nunca ha sido adornado con un encanto increíble. A menudo sonreirá y reirá a carcajadas, pero no es muy conversador. La gente que lo conoce y le gusta está acostumbrado a que se quede a la deriva en medio de una conversación, incluso por teléfono, perdida en sus pensamientos durante media hora, a veces más.

Después de casi 10 meses a cargo, Musk dejó la oficina de PayPal para unas vacaciones tan esperadas en Australia. Mientras estuvo fuera, la junta directiva votó para reemplazarlo con Thiel. El despido le dolió, dice Musk, pero no lo suavizó. Seguía siendo el mayor accionista de la compañía. Cuando eBay llamó en 2001 con una oferta de $ 400 millones, Musk retó al equipo de administración a rechazarlo. El sitio de la subasta regresó con una oferta de $ 800 millones, y fue aún más expresivo sobre la necesidad de esperar por más dinero. La empresa se había vuelto rentable, argumentó. El negocio continuaba escalando.

"Esa fue probablemente una de las decisiones más importantes que tomamos en PayPal: no vender, sino hacer pública", dice Thiel, de la fuerte salida a bolsa de PayPal en febrero de 2002. "Terminamos vendiendo a eBay unos seis meses después durante casi el doble". tanto: $ 1.5 mil millones ".

Experimentando turbulencia

¿Es el coraje lo que distingue a Elon Musk de la mayoría de los líderes empresariales? Por supuesto no. Casi todos los empresarios en algún momento tienen que dar un salto de fe. Lo que hace que Musk sea extraordinario es esto: en una era en la que los jóvenes con laptops están luchando para lanzar el próximo Google desde sus dormitorios, decidió arriesgar todo su patrimonio neto en tres empresas con grandes infraestructuras y altos costos de investigación y desarrollo.

Primero, invirtió $ 100 millones en SpaceX, que ahora se encuentra en una instalación de 550, 000 pies cuadrados que anteriormente se usaba para construir 747 fuselajes. Luego, en 2003, invirtió $ 50 millones en Tesla, un fabricante de automóviles decidido a fabricar autos eléctricos para las masas. Y tres años después, fue una inversión inicial de $ 10 millones en SolarCity, una compañía que instala y alquila paneles solares en todo el país.

Es tentador decir que hace que todo parezca fácil, pero definitivamente ese no es el caso. Musk entregó las riendas en SolarCity a dos primos, reservó el rol de CEO en SpaceX para sí mismo e inicialmente intentó guiar a Tesla desde lejos, solo para finalmente encontrarse con un segundo trabajo de CEO. En estos días, viaja de ida y vuelta un par de veces a la semana entre la sede de SpaceX en Hawthorne, California, y el centro neurálgico de Tesla en Palo Alto. La carga de trabajo, de 85 a 90 horas por semana, ayudó a destruir su primer matrimonio con la novelista de ciencia ficción Justine Musk, y sin duda contribuyó a la caída de su segundo, con la actriz británica Talulah Riley. Para pasar tiempo de calidad con sus hijos, gemelos nacidos en 2004 y trillizos nacidos en 2006, a menudo los acumula a bordo de su avión para el viaje de 400 millas.

Los fracasos de Musk han sido épicos. En 2000 destruyó un auto deportivo McLaren F1 de $ 3 millones que no había asegurado. El Roadster de $ 98, 000 de Tesla llegó con meses de retraso. Y los primeros tres cohetes construidos por SpaceX produjeron videos de choque y quema similar a los que Musk se vio obligado a mirar con sus amigos. El primero apenas logró despegar, el segundo se salió de control cinco minutos en vuelo y el tercero terminó con una colisión entre su primera y segunda etapa solo ocho minutos después del despegue, derramando los restos cremados del astronauta Gordon Cooper y el actor James. Doohan, el Scotty de Star Trek, hacia el Pacífico. En nombre de la compañía de servicios espaciales Celestis, SpaceX intentaba transportar las cenizas a órbita, según los deseos de los seres queridos de las estrellas fallecidas.

"Definitivamente fue un golpe difícil", dice Musk. “Lo importante es que ninguno de nuestros clientes dejó SpaceX. Todos mantenían la fe ".

Musk nunca perdió el suyo. Cuando el cuarto cohete subió al cielo azul sobre las Islas Marshall, a 2.400 millas al suroeste de Hawai, el 28 de septiembre de 2008, no tenía los fondos para construir un quinto. No importa. Aproximadamente 91/2 minutos en el vuelo, a 250 millas sobre el centro de control de la misión, el motor de la segunda etapa se apagó según lo planeado y el Falcon 1 se convirtió en el primer cohete de combustible líquido desarrollado en privado en orbitar la Tierra. "Este es uno de los mejores días de mi vida", dijo el CEO en la celebración posterior a la misión que compartió con los 150 empleados de SpaceX. "Vamos a asumir el control del transbordador espacial cuando se retire".

Si es difícil entender cómo un hombre podría arriesgar $ 100 millones en un sueño tan lejano, imagínese lo difícil que sería darle la vuelta y tomar los últimos $ 3 millones en su cuenta bancaria y convertirlos en una compañía automotriz en apuros. . Eso es precisamente lo que hizo Musk tres meses después del triunfo de SpaceX, en los días en que los bancos de la nación pedían rescates federales, y General Motors y Chrysler estaban al borde de la bancarrota. Tuvo que pedir prestado dinero para pagar el alquiler, dice.

Fue el tramo más desgarrador de su vida, un período que le gusta llamar el "período de máxima succión". Estaba trabajando como un perro. Su primer matrimonio fue desmoronándose. Sus sueños para Tesla estaban en soporte vital. Pero no parpadeó. "O fui all-in o Tesla muere", dijo Musk a un periodista de Men's Journal. "No quería mirar atrás y decir que había algo más que podría haber hecho".

Nunca una frontera final

El 25 de mayo de 2012, el último cohete SpaceX, Falcon 9, transportó una computadora portátil, 162 paquetes de comida y un conjunto de ropa nueva a los astronautas en la Estación Espacial Internacional, iniciando un contrato de $ 1.6 mil millones (como mínimo) con la NASA para al menos 12 misiones de reabastecimiento más. La misma semana, Tesla anunció que en junio, antes de lo previsto, comenzaría a cumplir con los pedidos del Modelo S, un sedán eléctrico de cuatro puertas con un precio de aproximadamente $ 50, 000 después de los créditos fiscales. Ahora está tomando pedidos de un SUV crossover de precio similar conocido como el Modelo X. En junio de 2010, cuando la compañía se hizo pública, se valoró en $ 2.2 mil millones. SolarCity ingresó al 2013 con la esperanza de recaudar $ 200 millones en su propia OPI.

Eso no quiere decir que los críticos de Musk hayan retrocedido. En uno de los debates presidenciales del otoño pasado, Mitt Romney cuestionó los fondos federales que habían ayudado a apuntalar a Tesla en su momento de necesidad. Los concesionarios de automóviles de Estados Unidos están tomando el cargo del CEO por pasarlos por alto a favor de las salas de exhibición similares a Apple propiedad de la compañía. La fábrica de chismes de la nación se ha dedicado a revisar sus documentos de divorcio, sin mencionar cada informe trimestral de ganancias, en busca de signos de debilidad.

El almizcle no se ha vuelto tímido. Aparece regularmente en la televisión, sentado junto a Jon Stewart y David Letterman, hablando en su forma suave y sobria de cosas bíblicas: el sol, la luna, la iluminación, el apocalipsis. Se esfuerza mucho para explicar su pensamiento, pero, sinceramente, es difícil dar saltos con él. ¿Quién más domina las complejidades de la ciencia de cohetes leyendo libros y haciendo preguntas?

Musk nos recuerda una época en que Estados Unidos era una nación de grandes ideas, cuando nos esforzamos por unir las costas con vías de ferrocarril, cavar el Canal de Panamá y, sí, poner a un hombre en la luna. "Tiene este increíble sentido de la misión", dice Thiel, el hombre que lo sacó del cargo de CEO en PayPal. "Las cosas en las que está trabajando, si no las estuviera haciendo, no se harían".

En cuanto a la tolerancia al riesgo ahora legendaria de Musk, bueno, Thiel dice que es un error pensar en SpaceX, Tesla y SolarCity como apuestas escandalosas. "Todos han tenido éxito a lo grande", explica. “Si obtienes tres de tres, no se trata solo de ganar esta suerte de lotería. La estrategia de identificar sectores importantes que fueron completamente descuidados fue un componente importante del éxito. En cierto modo, eso lo hizo menos arriesgado de lo que parecía ”.

Musk admite que hay poca distinción entre información e intuición en sus decisiones comerciales, por audaz que sea. "Los datos informan el instinto", dice. “Generalmente espero hasta que los datos y mis instintos estén alineados. Y si los datos o mis instintos no están alineados, sigo trabajando en el tema hasta que estén alineados, sea positivo o negativo ".

Aunque se habla mucho de las luchas de Musk en las relaciones personales: conversaciones desiguales, los dos matrimonios, amistades tensas por sus profundos pensamientos y ambición, la verdad es que tiene una profunda comprensión de lo que hace que los seres humanos funcionen. Él sabe que no es suficiente construir un automóvil eléctrico funcional. Para encender la imaginación del mundo, la cosa tiene que dispararse de cero a 60 en 3.9 segundos, al igual que un Ferrari. Para crear una visión del mundo completamente nueva, no puede simplemente llegar a la Estación Espacial Internacional. Tienes que hacer que los viajes espaciales sean asequibles y poner el viaje a Marte al alcance del viajero adinerado.

Entonces, la verdadera pregunta no es si Elon Musk está loco. Es si estamos locos por dudar de él, dudar de que, como él dice, las carreteras de la nación se llenen de autos eléctricos en las próximas dos décadas, o de insistir en que los humanos no podrían pisar Marte en los próximos 10 años.

Si la historia es un juez, Musk nos demostrará que estamos equivocados.