Para que puedas respirar mejor

El veterano de la marina Tim McAuley está en una misión: mejorar el aire que respiramos. Para un tipo que ingresó al ejército directamente desde la escuela secundaria (donde era un actor académico marginal), investigar la contaminación parece una carrera poco probable. Pero encontró su vocación y ahora evalúa el impacto del desarrollo industrial, el humo del cigarrillo y los vapores de automóviles que ahogan la atmósfera en lugares como donde nuestros hijos caminan a la escuela.

Por ejemplo, hace unos años, cuando una compañía de asfalto intentó establecer una tienda en Westford, Massachusetts, un grupo comunitario contactó a McAuley para analizar el impacto de la fábrica en la calidad del aire. "Lo último que necesitaba este pequeño pueblo era una planta de asfalto", dice McAuley sobre Westford, que ya tenía una cantera y una planta de concreto.

Su equipo de investigación determinó que los modelos de impacto de la calidad del aire de la compañía de asfalto, que proyectaban niveles legales de emisiones, eran peligrosamente inexactos; de hecho, la planta probablemente excedería significativamente los estándares nacionales de calidad del aire tres meses de cada año. Debido a la investigación de McAuley y otros científicos, la junta de salud de la ciudad rechazó el permiso.

McAuley es director ejecutivo de CHANGE (Consultoría para la salud, el aire, la naturaleza y un medio ambiente más verde), una empresa de calidad del aire y exposición a la salud humana en Queensbury, Nueva York. Comenzó la compañía en 2009, cuando tenía 35 años.

De vuelta en la escuela secundaria en Lake George, Nueva York, McAuley probablemente no podría haber adivinado que terminaría con un doctorado en ciencias ambientales e ingeniería, el primero otorgado por la Universidad de Clarkson en Potsdam, Nueva York, o que dirigiría Una empresa multinacional de consultoría con redes en cerca de 150 países. Un atleta con un promedio de C, McAuley ingresó a la Marina después de graduarse de la escuela secundaria porque sabía que no estaba listo para la universidad. Dos años en su servicio, McAuley estaba estacionado a bordo del USS Mount Whitney en la Base Naval de Norfolk en Virginia. Los domingos, su día libre, pasaba el tiempo en el Barnes & Noble de la ciudad, y durante una visita recogió un libro sobre Albert Einstein e Isaac Newton. La compra despertó un interés en la ciencia que cambió su vida.

En poco tiempo, tenía una pila de libros de ciencias en sus pequeños cuartos, y otros marineros acudieron a él para que los asesorara para sus cursos de química en el colegio comunitario cercano. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estudiaría medicina o ciencia después de la Marina.

Aunque fue "uno de los peores estudiantes de química en la escuela secundaria", McAuley puede recordar una lección temprana de ciencias que capturó su imaginación. Su maestra de primer grado dibujó un átomo (electrones que rodean un núcleo) en la pizarra y lo comparó con el aula, con todos trabajando juntos. McAuley comenzó a verse a sí mismo como una entidad en el vasto universo. Recuerda estar parado en una playa en Maine cuando tenía 12 años, mirando hacia el horizonte y sintiéndose como una pequeña molécula con cosas increíbles que lo rodeaban. "Siempre me han interesado las cosas que no puedes ver pero que están sucediendo a tu alrededor", dice.

Después de la Marina, las moléculas se convirtieron en el trabajo de su vida. Cuando se presentó para una visita al campus en el Colegio de Saint Rose en Albany, Nueva York, donde más tarde obtendría su licenciatura en bioquímica, el decano de admisiones le pidió que completara una solicitud. Él produjo uno que ya estaba escrito, y ella lo aceptó en el acto.

McAuley, una personalidad tipo A que se describe a sí misma, dice que siempre ha sido impulsado, ya sea en el deporte o en la ciencia. Pero fueron los militares los que le enseñaron la disciplina necesaria para tener éxito en la academia y luego construir un negocio global.

En la Marina, se desempeñó como un radiomán, un oficial de comunicaciones responsable de decodificar y entregar mensajes clasificados en la cadena de mando. El trabajo, que lo llevó a Haití para la Operación Apoyo a la Democracia en 1994, a veces requería trabajar turnos de 16 a 18 horas por semanas. Era una posición muy detallada con una presión intensa: un almirante podría reducir los dos niveles de rango por un solo error. “Estás exhausto, pero no tienes la opción de decir: 'Me voy a la cama, volveré'. Eso no existe ".

Hoy esa diligencia se extiende a proporcionar a sus clientes una ciencia precisa sobre la calidad del aire, dice Margo Pedroso, subdirector de la Asociación Nacional de Rutas Seguras a la Escuela, una organización que trabaja para promover a los niños caminando y en bicicleta de forma segura a la escuela. McAuley produjo un informe para la asociación sobre cómo las comunidades, los distritos escolares y las familias pueden reducir la exposición de los niños a la contaminación del aire mientras se mantienen activos camino a la escuela.

Financiado por los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades y publicado en agosto de 2012, el informe se envió a 13, 000 educadores, padres, profesionales de la salud, planificadores e ingenieros de todo el país. Proporciona sugerencias sobre el mapeo de rutas más bajas de contaminación del tráfico e implementación de zonas anti-ralentí, programas de estacionamiento remoto para reducir la congestión del tráfico cerca de las escuelas y programas de autobuses a pie, donde los padres llevan a un grupo de niños a la escuela en una ruta establecida para aumentar la actividad física haga que el viaje a la escuela sea más divertido, todo enfocado en garantizar que los niños respiren un aire más limpio.

"Tim fue realmente importante para ayudarnos a comprender la complicada ciencia detrás de la contaminación del aire: cómo afecta a los niños, cómo se dispersa y cómo puedes y no puedes mitigarla", dice Pedroso. “Revisó las revistas de investigación para reunir un grupo de estudios sobre el impacto y luego las explicó de una manera que las personas no técnicas pudieran entender. Y utilizó sus conexiones dentro del mundo de la calidad del aire para identificar algunos buenos ejemplos de esfuerzos para reducir la contaminación del aire que podrían aplicarse en un entorno de Rutas Seguras a la Escuela ".

Como padre, su hija, Corinne Elise, tiene 16 meses de edad, McAuley está personalmente motivado para ayudar a los niños a respirar mejor. La investigación ha demostrado que los niños expuestos a altos niveles de contaminación del aire pueden tener un desarrollo y crecimiento pulmonar anormales e incluso problemas cognitivos.

"Quiero que mi hija tenga un entorno más limpio debido a parte del trabajo que he realizado", dice McAuley. "Siento que el trabajo en el que estoy involucrado … ayudará a formar y establecer pautas estrictas para proteger no solo el medio ambiente, sino también la salud humana".

A pesar de su pasión por el aire limpio, McAuley se compromete a presentar la verdad sobre la contaminación del aire, incluso cuando los resultados son controvertidos o impopulares. El grupo de la comunidad de Westford que lo contrató para evaluar el impacto de una nueva fábrica de asfalto propuesta afirmó que la industria existente de la ciudad era responsable de una alta tasa de asma en su escuela, pero la investigación de McAuley mostró que la escuela estaba en contra del viento de la cantera y la planta de concreto. .

Ha trabajado para ayudar a las personas a localizar fuentes de humo de segunda mano en los edificios de sus apartamentos, en algunos casos haciendo que los reincidentes sean desalojados, y sin embargo, su reciente estudio de dos años mostró que los cigarrillos electrónicos no exponen a los transeúntes a los carcinógenos. (Los cigarrillos electrónicos son dispositivos eléctricos que vaporizan una solución de nicotina en una neblina que se inhala; los fumadores a veces usan cigarrillos electrónicos para ayudarlos a dejar sus hábitos o reducir sus hábitos). Esta investigación es una victoria para los usuarios de cigarrillos electrónicos, pero los opositores Algunos de los dispositivos argumentan que podrían ser una puerta de entrada para que más personas se vuelvan adictas a la nicotina. Como resultado, habrá "mucha gente infeliz", dice McAuley. "Pero la ciencia es ciencia, no me importa en qué lado de la cerca estoy trabajando".