Este 'autobús brillante' está en movimiento para el cambio

Dieciséis alumnos de tercer grado ingresan al maravilloso salón de clases y se dejan caer en sus asientos. Las computadoras están tentativamente al alcance, pero los niños saben que no deben tocarlas hasta que se aborden los preliminares vitales.

"Buenos días, niños y niñas", grita Estella Pyfrom. "¡Buenos días!", Gritan los niños al unísono. El coro agudo, aunque ensordecedor, no es nada comparado con lo que viene después. Es un mantra que Pyfrom quiere que los niños no solo recuerden, sino que crean. "Ahora repite después de mí", instruye uno de los ayudantes de Pyfrom. “Cuando me miro en el espejo, ¿qué veo? Una mente brillante mirándome.

Tres veces los niños le cantaron las palabras, cada vez más fuerte hasta que sus voces ahogaron el generador que alimentaba su aula debidamente nombrada: el autobús brillante de Estella.

Durante aproximadamente tres años, el autobús blanco, equipado con 17 estaciones de computadoras, con acceso a Internet de alta velocidad, un monitor de TV gigante y sillas giratorias, ha entrado en escuelas, centros vecinales y eventos comunitarios en los barrios pobres del sur de Florida.

Durante ese tiempo, Pyfrom y un grupo de voluntarios han brindado a más de 30, 000 niños experiencia práctica con tecnología, además de una forma atractiva de aprender ortografía, lectura, ciencias y matemáticas.

En el proceso, al decirles repetidamente que ellos, no solo el autobús, son brillantes, espera cambiar la forma en que piensan de sí mismos.

Pyfrom, que cumplió 78 años en diciembre, dice que palabras similares de su padre alimentaron su misión de una mujer que ha ganado elogios de la Casa Blanca y los peldaños más importantes del mundo de los negocios, así como de los educadores que la han visto trabajar. "Mi padre nos hizo pensar que si crees que puedes hacer algo, puedes hacer que suceda", dice Pyfrom, quien parece estar en constante movimiento. “Nos hizo creer que no podíamos fallar. Si estuvieras dispuesto a trabajar en ello, podrías hacerlo realidad ”.

No importa que cuando su padre le ofreció el consejo, Pyfrom, su hermano y sus cinco hermanas estaban recogiendo frijoles en el circuito de trabajadores agrícolas migrantes, desde Belle Glade, Florida, azotada por la pobreza, hasta el norte del estado de Nueva York. Al aceptar el consejo de su padre, obtuvo una licenciatura y una maestría de la Florida A&M University en Tallahassee antes de regresar a Belle Glade para retribuir.

Pero incluso después de una carrera en educación que abarcó casi cinco décadas, la madre de cuatro hijos decidió que no había dado lo suficiente. Pyfrom sabía que todavía había demasiados niños que tenían poco o ningún acceso a la computadora y que, sin esa capacitación, probablemente no podrían llegar al mundo que merecían.

Al garabatear en papel su visión del autobús, ella y su esposo, Willie, un antiguo director de la banda de la escuela secundaria, contactaron a una compañía de Nevada que personaliza los autobuses. Cuando le dijeron que su sueño en el autobús era posible, la pareja buscó en sus cuentas de jubilación y utilizó los ahorros acumulados a lo largo de los años a través de trabajos paralelos e inversiones cuidadosas. Con el eslogan "Te traemos aprendizaje", el autobús brillante de Estella salió a la carretera.

Pyfrom estima que ella y su esposo han gastado casi $ 1 millón en el autobús, que consume aproximadamente $ 1, 000 en combustible al mes viajando por todo el condado de Palm Beach. “Entré con la actitud de que no hay peros. Sé que tengo que hacer esto ”, dice ella.

Su enfoque de poder hacer no ha pasado desapercibido. En 2013 fue invitada a la Casa Blanca para aceptar un Premio Point of Light, y CNN la nombró uno de sus 10 mejores héroes de ese año, un honor dedicado a la gente común que realiza un trabajo extraordinario en sus comunidades. Ha recibido docenas de premios, incluidos los de Women of Worth, patrocinados por L'Oréal Paris, y JM Family Enterprises, la mayor distribuidora de Toyota del sudeste. Ella estima que los premios y el reconocimiento, que comenzaron cuando su autobús apareció en las noticias nocturnas de NBC con Brian Williams, han inyectado alrededor de $ 200, 000 en su causa.

Pero Pyfrom está lejos de ser contenido.

Ya involucrada en un programa de comidas semanales afiliado a Feeding America, ella ve el autobús como el mejor vehículo para el cambio. Pyfrom está tratando de formar alianzas con otros grupos, como una sociedad médica local, para que el autobús pueda convertirse en un centro de recursos de servicio completo donde los niños puedan recibir o al menos inscribirse para vacunas, exámenes de la vista y pruebas de audición, y sus padres puedan solicite cupones de alimentos, tome clases para padres y posiblemente aprenda a usar las computadoras ellos mismos. "Para finales de 2015, mi objetivo es tener cuatro autobuses".

Pyfrom dice que su programa, que utiliza un plan de estudios en línea que funciona para personas de todas las edades y capacidades, puede replicarse en cualquier lugar con acceso a Internet. Ella quiere ayudar a otros a comenzar sus versiones en otro lugar.

Ella puso en marcha su programa haciendo correr la voz a través de grupos comunitarios. Guarn Sims, director de Village Academy en Delray Beach, dice que escuchó a Pyfrom hablar en una reunión de educadores e inmediatamente la contactó para trabajar juntos. "Me sorprendió lo que estaba haciendo y cómo encaja con lo que estamos tratando de hacer", dice Sims, cuya escuela atiende a 1, 000 estudiantes empobrecidos desde preescolares hasta adultos mayores en la escuela secundaria. Todos son elegibles para almuerzos gratuitos o de precio reducido financiados por el gobierno federal. “Está abordando la brecha digital que existe en los vecindarios de bajos ingresos. La mayoría de mis hijos no tienen computadoras en casa ", dice Sims. “El autobús es la idea más simplista, pero es más efectiva. Por eso es una idea brillante ".

Abordar un autobús estacionado afuera de Village Academy es como una excursión. Es mucho más emocionante que el laboratorio de computadoras sobrecargado de la escuela, donde el tiempo es difícil de reservar, dice la maestra Caridad Medina, después de que sus alumnos de tercer grado pasaron unos 45 minutos practicando vocabulario en las computadoras del autobús. "Es una gran oportunidad para que los niños trabajen en lectura y matemáticas", dice Medina.

Uno de sus alumnos, Jerome Mitchell, de 9 años, está de acuerdo. "Me ayuda mucho", dice. El hecho de que la computadora le responda a través de auriculares hace que aprender sea divertido, así que "no solo estás leyendo solo".

Además de Pyfrom, cuatro voluntarios, todos vestidos con polos azul real con el logotipo del autobús, viajaron a Village Academy. Patrick Morris, un padre de cuatro hijos de 49 años de Lake Worth, dice que lleva dos años conduciendo el autobús. "Ves cómo los niños no solo lo disfrutan, sino que se benefician de él", dice. "Como padre, eso es lo que quieres".

Pyfrom tiene unos 45 voluntarios trabajando con ella en todo el condado. “No los recluto; simplemente vienen a mí ”, dice ella, acreditando el apoyo a sus años como educadora y su servicio comunitario desde hace mucho tiempo a varias juntas y grupos.

Pero Pyfrom insiste en que la verdadera clave de su éxito es simple: vio una necesidad, se le ocurrió una idea, la persiguió y alentó a otros a unirse a ella.

Como ella les dice a los niños brillantes cuando suben al autobús brillante: "¡Todos a bordo!"

Conozca a Estella y vea su misión en acción en un video de The Life You Want Weekend Tour de Oprah, donde recibió el premio Toyota Standing O-Vation por su trabajo.