Salvado por el club de niños y niñas

La primera fiesta de cumpleaños de Gia Francesca López en septiembre pasado en la moderna Trattoria Amici, cerca de Los Ángeles, fue la típica y lujosa velada de Hollywood llena de costosas bolsas de regalos, glamour de celebridades y zumbido de paparazzi. Pero papá Mario López no tenía planes de convertir el gran día de su hija en el comienzo de una vida de indulgencia excesiva.

"Ella va a tener una infancia más privilegiada que yo, pero no quiero malcriarla", dice López, de 38 años. "Quiero enfatizar a una edad muy temprana que es importante devolver y ayudar a otras personas en tu comunidad. Quiero que sea su estilo de vida y que entienda que lo haces desde el corazón ".

El presentador de la revista de noticias de entretenimiento televisivo Extra, aprendió estas lecciones de primera mano, creciendo a más de 160 kilómetros y a un mundo de distancia de la fiesta de princesas rosas de su hija.

Hijo de inmigrantes mexicanos, López pasó su juventud rodeado de una familia muy unida en la ciudad de clase trabajadora de Chula Vista, California, a solo siete millas de las laderas de Tijuana. La ciudad natal de López fue y es un lugar donde las rejas de seguridad se alinean en las ventanas y puertas de los hogares de los años cincuenta, y las paredes y las cercas están etiquetadas con graffiti de pandillas.

"Era un barrio difícil con el potencial de muchos problemas", dice López. Con una sonrisa traviesa, agrega que fue un buen niño en su mayor parte, pero que fácilmente podría haber tomado un camino diferente en la vida si no hubiera sido por su vigilante familia y la tutoría que recibió a través del Boys & Girls Club local.

Entonces, cuando llegó el momento de determinar el verdadero beneficiario de la fiesta de su hija, López pensó en los niños menos afortunados, como aquellos con los que creció. En lugar de regalos para Gia, les pidió a sus amigos y familiares que hicieran una donación al Community Youth Athletic Center, una instalación para jóvenes en riesgo en la ciudad obrera de National City, donde su padre, Mario López Sr., todavía trabaja como empleado de la ciudad

López supo de la pequeña organización de base de su padre e inmediatamente hizo una contribución financiera; más tarde donó sus ganancias de $ 10, 000 de una aparición en Weakest Link . El dinero pagado por nuevas duchas para niños y niñas, una nueva sala de computadoras y otras mejoras.

Pero el dinero está lejos de ser la contribución más importante que López hace al CYAC. Visita regularmente el club, e incluso los adolescentes aparentemente duros se emocionan al tener a alguien que ven en un programa de televisión en este entorno poco probable.

Desde sus años de chico aficionado en Salvado por la campana y como un interés lujurioso en el icónico Nip / Tuck, la simpatía de López combinada con la persistencia, y algunos hoyuelos asesinos, le abrieron las puertas de Hollywood. Ha hecho todo en la televisión, desde jabones hasta Dancing with the Stars. Además de sus deberes de actuación y anfitrión, López ha escrito una guía de ejercicios, dos libros de dieta / cocina y dos libros para niños, incluyendo Mud Tacos con su hermana, Marissa López Wong. En diciembre, lanzó su propia línea de ropa interior. Entre los compromisos de su familia con la novia Courtney Mazza y su hija y sus actividades profesionales, puede parecer fácil limitar sus esfuerzos caritativos a solo abrir un cheque por correo. Pero López no ve eso como una opción.

El ex ídolo adolescente que alguna vez fue nombrado People's Bachelor of the Year recientemente fue destacado en el anuncio de servicio público del Boys & Girls Club of America producido por Ron Howard con Jennifer Lopez, Denzel Washington y otros alumnos del club, y también fue el portavoz de Triple Play del club. Fit Family Challenge, que alienta a las familias a llevar estilos de vida más saludables.

Cuando se desliza en el stand para nuestra entrevista en el restaurante amigable para celebridades llamado The Farm at The Grove, parece que la energía inquieta irradia de López, quien a menudo graba Extra de este centro comercial / mercado abierto. Los turistas curiosos miran hacia él mientras López muestra su sonrisa característica y rechaza cortésmente el almuerzo, inmediatamente disculpándose por llegar tarde y no poder quedarse por mucho tiempo. Los fuertes vientos en Los Ángeles dejaron sin electricidad a principios de este día, y está preocupado por retrasar aún más la producción.

A pesar de un día frustrante y lleno de contratiempos, López se emociona cuando habla sobre la importancia de entornos seguros y supervisados ​​donde los niños puedan canalizar su energía de manera positiva. Recuerda haber pasado casi todos los días después de la escuela primaria en el Chula Vista Boys & Girls Club. Hoy su foto cuelga en la pared y la gente que trabaja en el centro dice que los jóvenes hablan con orgullo de vivir en la misma comunidad donde creció López.

Dice Carlos Barragán, fundador de CYAC, “Mario López creció en el mismo tipo de comunidad en la que se encuentran estos niños, y enfrentó los mismos problemas que ellos, pero no usó eso como una muleta para justificar hacer algo incorrecto. . Lo ves ahora en la televisión y sabes que está en una gran situación, pero él hizo su vida de esa manera ".

Barragán, quien comenzó el centro en 1991, dice que es fácil para las personas en la comunidad con dificultades para culpar a la economía o la discriminación por no tener éxito, pero tener a alguien como López siendo parte de CYAC les da esperanza a los niños, y un sólido ejemplo de alguien que no dejó que las probabilidades lo vencieran.

Agradecido por las contribuciones financieras de López y sus esfuerzos para destacar los programas de boxeo, acondicionamiento físico y prevención de la obesidad de las instalaciones que se ofrecen sin cargo, Barragan dice que es la inspiración que López brinda a los niños lo que puede ser más valioso.

López, a su vez, da crédito a personas como Barragán, así como a sus propios mentores, como el entrenador de lucha libre Dave Ruiz, por mantener a los niños enfocados y encaminados. “Los niños necesitan saber que cada decisión que toman tiene consecuencias que pueden ser buenas o malas. No tienes muchas cosas que hacer en la vida, así que realmente tienes que estar pensando todo el tiempo antes de hacer algo ".

Él dice que sus mentores también le mostraron que podía lograr lo que se propusiera hacer. “Siempre estuvieron en mi vida, estuvieron allí para mí, ganaran o perdieran, y me hicieron sentir que podía hacer cualquier cosa. Aunque era un niño de Chula Vista, aún podía enfrentarme a los niños de las ciudades más ricas y no importaba ". López dice:" Puede ser intimidante pensar que no eres lo suficientemente bueno. Ahí es cuando necesitas personas en tu vida que te hagan sentir seguro ".

López, quien persuadió a los productores para que lo eligieran para un papel escrito para un actor blanco en Saved By the Bell, continúa luchando por más papeles para los latinos en una industria donde están lamentablemente subrepresentados. A pesar de un papel innovador en una película de televisión de 1997 basada en el buzo olímpico Greg Louganis y una temporada en Broadway en A Chorus Line, ha sido difícil para López encontrar buenos papeles de actuación. Cuando se habla de las dificultades que enfrentan los latinos, la pasión llena su voz, junto con cierta frustración.

"Los latinos ya no son una minoría y, sin embargo, se están moviendo a paso de tortuga al reconocer eso", dice López. “Hay personas como yo, Eva Longoria y Jennifer López que tienen la plataforma para hablar, pero no hay muchas personas que lo hagan. Hacemos todo lo posible para alentar a los niños a flexionar sus músculos creativos y compartir nuestra cultura ".

López, un estadounidense de primera generación cuyos padres nacieron en México, quiere hacer por otros niños lo que sus mentores hicieron por él. “Quiero que sepan que si algún niño mexicano de Chula Vista puede lograrlo, entonces ellos también pueden hacerlo. Quiero hacer que la gente sonría, ría y se sienta bien consigo misma ".