Lecciones de los deportes: el equipo de hockey estadounidense en los Juegos Olímpicos de 1980

Nadie les dio una oportunidad.

A medida que la antorcha olímpica se acercaba a Lake Placid, Nueva York, en 1980, señalando la apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de ese año, los periódicos y revistas de todo el mundo ofrecieron predicciones sobre quién ganaría medallas en los principales deportes. Ni una sola publicación le dio al equipo estadounidense de hockey masculino una oportunidad contra las potencias mundiales. El equipo de EE. UU., Con sus jugadores talentosos pero muy jóvenes, no terminaría mejor que el séptimo en el mundo, según los pronósticos.

Sin lugar a dudas, la medalla de oro en hockey parecía destinada al poderoso equipo de la Unión Soviética, ya que la Guerra Fría comenzó de nuevo después de que ese país invadió Afganistán. Cuando los estadounidenses novatos se encontraron con los soviéticos cuasi profesionales en el juego de la ronda de medallas, el concurso adquirió un trasfondo político y deportivo.

Probablemente hayas escuchado la historia del "Milagro en el hielo"; de hecho, Disney lo trajo a la pantalla grande en la película Miracle de 2004. Pero 30 años después, el capitán del equipo y el portero le dicen a SUCCESS que el triunfo del equipo de 1980 tuvo menos que ver con los milagros que con el liderazgo del entrenador Herb Brooks, así como con el espíritu de equipo y el trabajo duro.

"Todos sabíamos lo que el mundo pensaba de nuestras posibilidades", dice Mike Eruzione, capitán del equipo estadounidense. “Todos sabíamos que las únicas personas que creían en nosotros eran los chicos de nuestro vestuario. Y creíamos en nosotros mismos ".

"La sabiduría convencional dice que no podemos ganar", dice el portero Jim Craig. “Pero la sabiduría convencional también lleva a muchos entrenadores y atletas a jugar 'para no perder' en lugar de hacer lo que sea necesario para ganar. El entrenador Brooks realizó todas las prácticas preparándonos para ganar. Nos dio el coraje de hacer lo que nadie creía que pudiéramos ".

Hoy, después del colapso del comunismo en Europa y la desintegración de la Unión Soviética, todavía hay lecciones que aprender y esperamos obtener de ese increíble juego. La victoria final de los estadounidenses, después de todo, no estuvo aislada de un momento de gloria en un juego. Fue el resultado de una serie de triunfos improbables en el camino.

Una batalla por corazones y mentes

En su primer juego, lograron un empate 2-2 contra el equipo sueco muy favorecido. Con solo 27 segundos para jugar, los estadounidenses dispararon el disco contra la red rival. Fue un movimiento arriesgado sacar al portero estadounidense del juego para agregar otro jugador ofensivo, pero el entrenador Brooks sabía en ese momento que no tenían nada que perder al correr el riesgo.

"Nunca quise dejarlos pasar ni tener ningún tipo de zona de confort", dijo más tarde Brooks sobre sus jugadores. Su objetivo siempre fue mantenerlos pensando en formas nuevas y audaces para que pudieran enfrentar desafíos futuros.

Ese pensamiento no solo los empujaría a una grandeza que no sabían que era posible, sino que también los uniría como equipo. "Es una combinación de empujarlos o llevarlos a esos estándares", dijo Brooks en un libro escrito por el autor Ross Bernstein. “No creo que los buenos entrenadores pongan grandeza en sus atletas. Intenta crear un ambiente para que los atletas saquen esta grandeza. El entrenamiento es realmente una batalla por los corazones y las mentes de sus atletas ”. Ese pensamiento valió la pena. Después de enfrentarse a los suecos, el equipo estadounidense se enfrentó a Checoslovaquia. Ampliamente aclamados como los favoritos de la medalla de plata, los checos cayeron 7-3, con cada gol estadounidense marcado por un miembro diferente del equipo. Fue realmente un esfuerzo cooperativo, con el equipo, más que cualquier individuo, siendo la estrella del juego.

Oponente por oponente, los estadounidenses usaron su impulso para catapultar a Noruega (5-1), Rumania (7-2) y Alemania Occidental (4-2) para ganar un lugar en la ronda de medallas.

Mientras tanto, en el grupo opuesto, los soviéticos estaban dominando la competencia con una victoria de 16-0 sobre Japón, una victoria de 17-4 sobre los Países Bajos, una victoria de 8-1 sobre Polonia y derrotas más apretadas pero cómodas sobre Finlandia y Canadá en 4-2 y 6-4, respectivamente.

'¿Crees en milagros?'

Suecia y Finlandia se enfrentaron en el primer juego de la ronda de medallas; Estados Unidos fue emparejado contra la Unión Soviética en el segundo. Nadie, ni siquiera el fanático estadounidense más patriótico, podría haber esperado que el juego estuviera cerca. En un juego de exhibición entre los dos equipos en el Madison Square Garden, días antes de que comenzaran los Juegos Olímpicos, los soviéticos habían aplastado al equipo estadounidense 10-3. Y se pensó que eso era solo un calentamiento.

De hecho, The New York Times incluso publicó una historia en la que Dave Anderson escribió: "A menos que el hielo se derrita, o a menos que el equipo de Estados Unidos u otro equipo realice un milagro … se espera que los rusos ganen fácilmente el oro olímpico por sexto lugar". tiempo en siete torneos ".

Pero como la historia y los innumerables carretes destacados nos han demostrado, los milagros suceden. El legendario comentarista deportivo Al Michaels terminó el juego con una de las líneas más citadas en el periodismo deportivo: “¿Crees en los milagros? ¡Si!"

A pesar de lo que otros predijeron, Brooks había construido gran parte de su preparación preolímpica al enfrentar a los soviéticos en la ronda de medallas. Para hacer eso, primero tenía que hacer que ignoraran la opinión mundial sobre los soviéticos. Brooks quería que su equipo viera a los soviéticos como "simples mortales", en lugar de los superhumanos que otros creían que eran. Llegó a sugerir que la superestrella soviética Boris Mikhailov se parecía a Stan Laurel del equipo de comedia Laurel y Hardy. "Puedes vencer a Stan Laurel, ¿no?", Brooks le preguntaba burlonamente a sus jugadores durante la práctica.

"Herb Brooks se convirtió en nuestro enemigo", recuerda Craig, describiendo cómo su entrenador motivó al equipo. “Nos enseñó que en la vida tienes que tener un enemigo real o inventado para motivarte a llevarte a otro nivel. Se convirtió en ese enemigo. Allí aprendí esa estrategia y la he usado durante años en los negocios. Una vez fue citado diciendo sobre nosotros que "este equipo no tiene el talento suficiente para ganar solo con talento". Eso nos motivó ".

Aprovechando la ventaja del adversario

"El entrenador nos presionó más de lo que ninguno de nosotros había sido presionado", dice Craig, quien hoy se desempeña como portavoz de una organización que fomenta la detección del aneurisma aórtico abdominal, una condición que mató a su padre. "Pero lo hizo porque sabía que la gran fortaleza de ese equipo ruso era que sus jugadores estaban en una forma increíble al final del juego". Volaron a la gente en el tercer período. Les quitamos eso al estar en mejor forma. Trabajamos todos los días en la práctica para estar listos para ese tercer período ".

Cuando el tercer período comenzó esa fatídica noche en Lake Placid, los estadounidenses solo perdieron un gol. Eso cambió unos minutos más tarde cuando la estrella estadounidense Mark Johnson empató el partido. Dos minutos después de eso, Eruzione marcó el gol que le daría a Estados Unidos una victoria por 4-3.

"En el vestuario antes de ese tercer período, el entrenador Brooks seguía recordándonos que nos habíamos dado la oportunidad de ganar porque lo habíamos mantenido cerca", dice Eruzione. "Y ahora era el momento en que todo ese trabajo duro valía la pena".

Cuando sonó el timbre y la victoria estadounidense fue segura, la celebración fue tan jubilosa como lo sería solo dos días después cuando el equipo de EE. UU. Derrotó a Finlandia 4-2 y capturó el oro.

A pesar de las increíbles probabilidades en contra de ellos, los miembros del equipo estadounidense sabían que al tomar riesgos medidos, unirse como equipo, trabajar duro y negarse a escuchar a sus críticos, podían, de hecho, encontrar la victoria en cada etapa del juego, sin importar qué formidable su competencia.

"Los líderes no nos dicen qué es, sino qué puede ser", dijo Brooks antes de su prematura muerte en un accidente automovilístico en 2003. "Ese equipo nos enseñó a todos lo que podemos ser".