El astronauta bernard harris inspira a los estudiantes a volar

Bernard Harris recuerda la emoción de las visitas de oradores patrocinadas por la NASA a escuelas y centros comunitarios. "Caminaba con ese traje de vuelo azul, y la reacción que tuve, oh wow …". Por un momento, recordando cómo esos niños bulliciosos dejarían bruscamente el juego rudo y quedarían embelesados ​​con atención, el médico-turnedastronauta convertido en empresario es inusualmente sin palabras .

En la electricidad de esas audiencias juveniles, Harris sabía que estaba en algo nuevo e importante, algo estimulante. Al aplaudir, respondiendo preguntas de sus ansiosos oyentes, relatando anécdotas, firmando autógrafos y dándose la mano, Harris reflexionó: "Podemos hacer algo con esto".

Con el tiempo, "can" se convirtió en "must", porque Harris reconoció una gran cantidad de potencial humano sin explotar. No podía dejarlo ir. En el ansia de los estudiantes por contar sus hazañas, Harris percibió una necesidad inmediata y apremiante de inspirar a los jóvenes estadounidenses.

En 1998, lanzó su pasión actual como director de una fundación homónima para llegar a estudiantes en riesgo desde la primaria hasta la secundaria, alentándolos a realizar sus ambiciones a través del trabajo duro y la educación. La fundación apoya directamente programas como campamentos de ciencias de verano, becas y actividades de divulgación para estudiantes de escuelas públicas. Harris expresa el mensaje central de la Fundación Harris en tres palabras: "Cree en ti mismo".

Bernard Harris es la prueba viviente del poder de un mantra tan simple. Su propio currículum enumera logros tales como médico, piloto de avión calificado, astronauta de la NASA con experiencia de vuelo, empresario y capitalista de riesgo, autor, padre y filántropo.

La mayoría de las personas que alcanzaron uno de estos hitos lo llamarían una carrera. Harris no tiene 54 años. Ya sea terrestre u orbitando el planeta a 17, 000 millas por hora, nunca disminuye la velocidad.

Harris no tenía orígenes adinerados. Su madre, madre soltera, enseñaba en una escuela pública en una reserva navajo. Incluso hoy, un viaje rápido a través de "la resolución" revela una pobreza extrema; Durante cualquier media hora, las estaciones de radio locales emiten anuncios de servicio público destinados a frenar el alcoholismo y el suicidio.

Pero el recuerdo más agudo de la vida de Harris en la reserva es "la riqueza de la cultura tribal, uniéndose a los bailes de lluvia y de serpientes". Habla con cariño de la aceptación que experimentó en tales celebraciones, con especial admiración por el apego de los navajos a la tierra. "Eso contribuyó a mi gran amor por la naturaleza", alimentando la autoinmersión de Harris en la ciencia.

Cuando era adolescente, ver a los caminantes lunares del Apolo provocó el perdurable objetivo de Harris de convertirse en astronauta. Harris sabía que ningún afroamericano aún había sido dueño de los cielos de la NASA; vio películas de manifestantes por los derechos civiles rociados con mangueras contra incendios y atacados por enormes perros, y sabía muy bien que algunos líderes negros murieron por su coraje. Pero se obligó a ignorar cualquier obstáculo racial.

La madre de Harris fue su principal defensor, un defensor de la creencia de que uno puede lograr cualquier cosa con perseverancia. Aunque alentó el sueño de su hijo, la magnitud del mismo llegó a casa casi 20 años después, cuando los agentes del FBI llamaron para comenzar las extensas verificaciones de antecedentes necesarias para investigar al candidato a astronauta.

Esa visita de hombres con insignias y pistolas que preguntaban por su hijo fue una sorpresa desagradable, como Harris supo en una llamada telefónica que llevó al futuro caminante espacial a la Tierra rápidamente. "Descolgué el teléfono y mamá dice: '¿Bernard Anthony Harris Jr.?' Harris se encoge ante el recuerdo, luego se ríe. "Estaba en problemas, ah, ese mismo tono de voz que escuché cuando desarmé el nuevo reloj de cabecera de mamá cuando era niño para tratar de ver cómo funcionaba … y diablos, ¡ese reloj nunca volvió a funcionar!"

Harris mantuvo en silencio las brasas de su sueño de la NASA en la escuela secundaria, la universidad y la escuela de medicina. Lograr su objetivo de convertirse en médico no disminuyó su deseo de convertirse en astronauta. Sin embargo, la NASA rechazó su primera solicitud y Harris quedó devastado. En lugar de darse por vencido, aceptó un puesto médico en tierra de la NASA que finalmente abrió puertas. En su segundo intento, la NASA lo aceptó y Harris realizó dos misiones de transbordadores espaciales. En febrero de 1995 se unió a la élite más rara de la NASA como caminante espacial.

Después de su mandato en la NASA, Harris buscó nuevos desafíos en los negocios. Se encontró en una situación desigual como parte del personal ejecutivo de una empresa aeroespacial. La transición fue "a veces muy dolorosa", dice. “Sabía medicina; Había estado inmerso en la cultura de la NASA, pero no estaba preparado para los negocios. Todos en la compañía hablaban un idioma diferente. ¿La solución de Harris? Regresó a la escuela y obtuvo un MBA.

Hoy, además de su trabajo con la fundación, Harris es presidente de Vesalius Ventures, una empresa de capital de riesgo que fundó que invierte en nuevas tecnologías y compañías de atención médica de etapa intermedia.

Es coautor de sus memorias, Dream Walker: A Journey of Achievement and Inspiration, lanzado el otoño pasado.

¿Qué impulsa a Harris a la excelencia? Cuando se le presiona sobre este punto, habla en voz baja, sin rastro de ego: “No es competitividad. No voy a vencer a nadie. Solo hago lo mejor que puedo. Los campos que he elegido son áreas de experiencia que la gente admira ”.

A pesar de la absoluta falta de arrogancia de Harris, se enorgullece de sus logros y se refiere a su carrera en la NASA como "cumplir mi misión extraterrestre". Mi misión terrestre con la fundación es una inversión en el futuro para ayudar a las personas y las comunidades a alcanzar su máximo potencial ".

Los índices del éxito de la Fundación Harris pueden ser menos acaparadores de titulares que el paseo espacial, pero son significativos. Sobre este tema, una nueva emoción se arrastra en la voz de Harris. Especialmente disfruta de la interacción directa con su público objetivo. “Visito las escuelas tan a menudo como puedo, comenzando con los estudiantes de primaria. Eso es muy divertido. Y seguimos de cerca el progreso de todos nuestros estudiantes. Más del 90 por ciento de ellos van a la universidad. El número de nuestros campamentos de ciencia de verano es de 30 y sigue creciendo. En general, hemos llegado a más de 38, 000 estudiantes ".

Tal empresa filantrópica implica la dedicación de legiones. Harris se apresura a dar crédito a su personal. Al igual que una misión de la NASA, donde los miembros del equipo en tierra superan en número a la tripulación de vuelo en varios órdenes de magnitud, Harris depende de su gente para que pueda dedicar toda su atención a sus propios deberes. Parte del plan a largo plazo es asegurarse de que la Fundación Harris prospere mucho más allá de la vida de su homónimo.

Operar y aguantar también requiere mucho efectivo. "Entre muchos otros donantes, disfrutamos del generoso apoyo de la Fundación Robert Wood Johnson y Exxon-Mobil", dice Harris. "Si parte de nuestro financiamiento proviene de la corporación más grande del mundo, creo que lo estamos haciendo bien".

Para Harris, "hacerlo bien" significa que acaba de comenzar. Su éxito toma hábitos disciplinados. En su rutina personal, Harris prefiere retirarse todas las noches alrededor de las 10, levantándose antes de la mayor parte del mundo a las 5 am para pensar y leer publicaciones como Daily Word, USA Today, The New York Times y The Wall Street Journal. En días alternos se ejercita corriendo o haciendo ejercicio en un gimnasio. "Empujar mi cuerpo me ayuda a mantener la concentración", dice Harris.

¿Pero cómo y cuándo esta dinamo humana toma un descanso real? "Amo viajar. Aprecio salir a la intemperie. Lugares como Montana, montar a caballo, alejarse de la computadora y el teléfono celular por un tiempo, realmente me aclara la cabeza ”.

Gran cielo, gran mundo, grandes sueños hechos realidad. Bernard Harris sabe todo esto de primera mano.

Ha contemplado la maravilla azul y blanca de todo este planeta desde una perspectiva excepcionalmente privilegiada, regresando a casa para animar a los jóvenes a seguir su ejemplo, y desafiándolos a superar sus logros.

¿Harris se ve a sí mismo como un modelo a seguir? La respuesta es inmediata. "Sin duda. No rehuyo eso. Tengo una participación en el mundo ".