¿Es la energía eólica para ti?

Bajo las condiciones adecuadas, ahorrar energía puede ser una brisa

Ilustración de Alex Nabaum

Cortesía del Laboratorio Nacional de Energía Renovable

Este mapa muestra la densidad y velocidad promedio anual del viento en todo Estados Unidos. Las áreas designadas Clase 3 o más son las más adecuadas para aerogeneradores. Las áreas de clase 2 son marginales, mientras que las áreas en blanco proporcionan la menor energía eólica.

Joshua Janes estaba enfermo y cansado de escuchar a las personas quejarse de sus altas facturas de electricidad. Y lo había tenido con todos sus amigos eco-obsesionados, que hablaban sobre lo asustados que estaban por el calentamiento global, y no hicieron absolutamente nada al respecto. ¿El problema? "Me di cuenta de que yo también era una de esas personas", dice.

Así que Joshua y su esposa, Angie, decidieron hacer un cambio. Comenzaron pequeños, intercambiaron bombillas incandescentes por fluorescentes compactas y reemplazaron aparatos quemados por modelos Energy Star. Pero luego adoptaron un enfoque más radical para ahorrar energía.

Ohio ha sido durante mucho tiempo un importante productor de petróleo y gas natural. Pero hay otro recurso natural aquí que muchos tienden a pasar por alto: el viento, al menos donde viven los Janeses, cerca del lago Erie. Aprovechando su entorno ventoso, erigieron un aerogenerador de 1, 8 metros y 45 kilovatios de altura en su patio lateral. Y así, reducen casi a la mitad su consumo de energía no renovable y sus facturas de servicios públicos mensuales.

La turbina, que cuesta alrededor de $ 15, 000 instalados, proporciona hasta 400 del promedio de 900 kilovatios-hora de electricidad que la familia de cinco utiliza cada mes. "Lo bueno es que solo se requieren vientos de 8 millas por hora para comenzar a producir energía", dice Joshua. "Aquí, tenemos un promedio de 10 a 12 millas por hora". La turbina está conectada a la red eléctrica local para respaldo, pero si produce más energía de la que necesita la familia en un día determinado, el exceso de jugo se devuelve a la fuente de alimentación. Joshua calcula que le llevará cerca de 12 años recuperar su inversión, al ritmo actual.

Ilustración de Alex Nabaum

Las turbinas eólicas se montan típicamente en torres instaladas a una distancia segura de la casa (los códigos locales determinan qué tan cerca se pueden colocar). Para evitar la turbulencia del viento, es mejor instalarlos al menos 20 pies por encima de objetos dentro de un radio de 250 pies.

El año pasado, unos 7.000 estadounidenses invirtieron en pequeños aerogeneradores. Si bien las ventas han aumentado entre un 15 y un 20 por ciento al año, la energía eólica todavía representa poco más del 1 por ciento de la energía consumida en los Estados Unidos, en comparación con el 7 por ciento en Alemania y el 20 por ciento en Dinamarca.

En una configuración residencial típica, la turbina se monta sobre una torre alta. (La mayoría de los expertos en viento no recomiendan instalarlos en los techos, ya que esto puede hacer que su casa vibre como una cama de motel que funciona con monedas y ocasionar problemas estructurales). Un pequeño inversor, a menudo en el centro del eje, convierte la corriente continua generada por el viento en corriente alterna utilizable que viaja al panel eléctrico de la casa a través de un cable subterráneo. Ya que incluso los vientos leves generan energía, puedes usar turbinas pequeñas en cualquier lugar, pero no duele si vives en una parte del país conocida por fuertes ráfagas (ver mapa). La mayoría de los fabricantes recomiendan que tenga al menos un acre de tierra sin obstáculos por árboles o estructuras, ya que pueden debilitar el rendimiento de la turbina.

Dependiendo de sus necesidades de energía, un sistema de 2 a 10 kilovatios puede alimentar una casa completa. El sistema de 1, 8 kilovatios de Janeses costó alrededor de $ 5, 400 para la propia turbina, $ 3, 700 para la torre y $ 3, 000 para la cimentación y la instalación. Gastaron $ 3, 000 adicionales en otros artículos, como un control remoto inalámbrico que les dice cuánta energía está produciendo la turbina, un medidor mejorado y varios permisos de zonificación y eléctricos.

Por supuesto, instalar un aerogenerador es mucho más barato si vive en un estado que ofrece incentivos fiscales, descuentos o rebajas (averigüe si su estado lo hace aquí). "El mayor obstáculo para que la energía eólica despegue a los clientes residenciales es la ausencia de una política de apoyo estable a nivel federal, como la que tienen Dinamarca, Alemania y España", dice Christine Real de Azua, portavoz de Washington. American Wind Energy Association (AWEA), con sede en DC. La última vez que se ofrecieron incentivos a nivel federal a los propietarios fue en 1985, aunque Real de Azua espera que eso cambie pronto. Al cierre de esta edición, el Congreso de los Estados Unidos estaba debatiendo una legislación que otorgaría un crédito fiscal federal a la inversión a los compradores de pequeños sistemas eólicos con capacidades de hasta 100 kilovatios.

Pero no tienes que erigir una torre gigante en tu patio trasero para aprovechar la energía eólica. Algunas empresas de servicios públicos le ofrecen la opción de utilizar energía bombeada desde enormes parques eólicos. Estas granjas, que pueden ser propiedad de empresas privadas o de las propias empresas de servicios públicos, son capaces de generar miles de megavatios de electricidad. Los servicios públicos a veces combinan la energía eólica con otras opciones de energía renovable, como la energía solar o geotérmica. Otras empresas de servicios públicos que no ofrecen energía eólica dan directamente a los clientes la opción de pagar una pequeña tarifa cada mes para apoyar la investigación y / o construcción de parques eólicos y otros proyectos de energía renovable.

Las opciones de energía alternativa son especialmente comunes en los 26 estados que, en un esfuerzo por combatir el calentamiento global, ahora requieren que las empresas de servicios públicos produzcan un cierto porcentaje de energía a partir de fuentes renovables.

Antes de instalar su sistema, Joshua y Angie habían escuchado que los aerogeneradores eran ruidosos, peligrosos para las aves y feos. El ruido, dicen, no es peor que el zumbido de un transformador. Y si bien no hay estudios sobre turbinas y aves residenciales, según la Academia Nacional de Ciencias, menos de tres de cada 100, 000 muertes de aves cada año son causadas por turbinas comerciales. En cuanto a la estética, Joshua dice que prefiere mirar su torre que la torre de enfriamiento de una planta nuclear cercana, también visible desde su patio.

Mientras que los Janeses siguen siendo los únicos en la ciudad que han dado el salto, algunos de los amigos y vecinos de la pareja están pensando en comprar sus propias turbinas. "Han salido a verlo y parecen bastante interesados", dice Joshua. "Me gustaría ver que todos empiecen a poner esto".