Ramona Pierson era un algoritmo de escritura marina de 22 años para ayudar a guiar las misiones militares de EE. UU. En abril de 1984. "Estábamos haciendo todo lo que Google Earth hace ahora", dice sobre esos días anteriores a Internet, "excepto que lo estábamos haciendo en la nuestra ”. Además de ser una experta en matemáticas, Pierson fue una atleta competitiva entrenando para su 12º maratón. Después de pasar un día en la estación aérea El Toro, ahora cerrada, cerca de Irvine, California, estaba corriendo 13 millas con su perro, Chips, cuando un conductor ebrio atravesó una luz roja y los golpeó.

Los chips murieron al instante. Cuando el auto atropelló a Pierson, su pierna izquierda quedó atrapada en el volante, lo que la hizo girar, y el parachoques le cortó la garganta. "Recuerdo poner mis manos en el suelo y sentir la sangre de mi vida vaciarse de mi cuello y mi boca".

Un transeúnte hundió el tubo de un bolígrafo en el cuello de Pierson para abrir su vía aérea y un segundo bolígrafo en su pecho para ventilar un pulmón colapsado.

Pierson pasó 18 meses en coma inducido por drogas. Cuando salió, pesaba 64 libras y estaba ciega; El accidente había desprendido sus retinas y destruido sus córneas. Ella no podía caminar, comer o hablar. Alejada de su familia después de una infancia problemática, fue trasladada de un hospital de Asuntos de Veteranos a otro. Los médicos, dice ella, la veían como una jerga del hospital "gomer" para "salir de mi sala de emergencias".

“Básicamente pusieron un mapa en la pared y lanzaron un dardo. Aterrizó en la casa de una tercera edad en Kremmling, Colorado. ”Eso resultó ser un golpe de suerte. “Nadie pensó que iba a vivir”, excepto sus compañeros residentes allí. Pierson se convirtió en su proyecto favorito. Durante los siguientes dos años, la ayudaron a volver a aprender a caminar, hablar y comer.

“No puedes cambiar el pasado; solo puedes cambiar el camino en el que estás ”.

“Imagina tener 100 abuelos enfocados solo en ti. Pasaron cada hora de cada día tratando de descubrir cómo traerme de regreso ". Pierson dice que los adultos mayores tenían" habilidades y talento increíbles. También tenían sabiduría porque habían tenido una vida larga, y en ese momento de mi vida, realmente necesitaba sabiduría ”. Por ejemplo, como un adulto que volvió a aprender la capacidad de hablar, Pierson se sintió cohibido, por lo que los hombres lo hicieron divertido. para ella, enseñándole su Scrabble de palabrotas por la noche. Más tarde, esos abuelos devotos recaudaron dinero para que Pierson pudiera tener un perro guía y asistir al Instituto Braille.

Durante los siguientes 25 años, Pierson vivió como Humpty Dumpty. En aproximadamente 100 cirugías, los médicos le dieron una nariz de plástico, le sacaron partes de un cadáver para mantener su corazón latiendo, le restauraron la cara con grasa de las nalgas y le reconstruyeron los pies y las piernas con titanio. "Al final de mi vida", bromea, "me van a derretir y convertirme en una bicicleta de titanio".

Después de 11 años de ceguera, la cirugía de vanguardia restauró la vista en el ojo izquierdo de Pierson.

Y unos 17 años después de eso, a principios de 2012, Pierson, que entonces tenía 50 años, lanzó Declara, su segunda startup de alta tecnología (la primera fue la compañía SynapticMash relacionada con la educación). Combinando el poder de un motor de búsqueda con el alcance colaborativo de las redes sociales, la plataforma tecnológica basada en Palo Alto, California, permite a todo tipo de personas y empresas recopilar, organizar y compartir información de formas radicalmente nuevas .

Declara utiliza formas innovadoras de inteligencia artificial y ciencia cognitiva para seleccionar contenido personalizado a pedido que se mantiene un paso por delante de los usuarios, proporcionando respuestas a preguntas que aún no habían pensado plantear. También puede reunir a expertos de diferentes empresas, industrias e incluso países; por ejemplo, investigadores que investigan el mismo genotipo. Esa colaboración puede potencialmente reducir el costo y el tiempo de desarrollar agentes para combatir el cáncer, dice Pierson. Piense en Declara como una combinación de Google, Facebook, Twitter y un cerebro.

En agosto pasado, en el Día de demostración de la Casa Blanca, una iniciativa que celebra a los empresarios, el presidente Obama destacó a Pierson como un ejemplo de las improbables historias de fondo de algunas startups. "Nunca se sabe quién va a tener la próxima gran idea o qué camino los llevará hasta allí", dijo Obama. “Ramona recuerda el proceso de aprendizaje al conectarse con otros como la inspiración para una startup que comenzó hace tres años llamada Declara.

Una nueva curva de aprendizaje

Antes del accidente, el aprendizaje había sido fácil para Pierson. Sus puntajes en los exámenes fueron tan altos cuando se matriculó en la Universidad de California, Berkeley, que los Marines se ofrecieron a cubrir los costos de sus dos años restantes en la universidad si se alistaba. Pero después del coma, trabajó para aprender a funcionar como una persona ciega; Las acciones cotidianas como cruzar una calle concurrida o encender una barbacoa en el patio trasero plantearon desafíos enormes y potencialmente mortales.

Más desafíos vinieron con el reaprendizaje para navegar por el mundo como una persona vidente. "Como una persona ciega", dice Pierson, "su memoria visual se desvanece y se reemplaza por cómo se siente acerca de las cosas y cómo suenan y huelen las cosas". En el proceso de adaptación y readaptación, Pierson ganó empatía por las personas a las que llama "con capacidades diferentes". . "

Obviamente, Pierson tuvo que renunciar a su objetivo de convertirse en cardióloga. “Nadie querría un cirujano ciego, pero el Cuerpo de Infantería de Marina infundió una sensación de valor, y siempre me he sentido impulsado por la misión. Cuando suceden estas cosas horribles, tienes dos opciones: una es ser amargado y repetir constantemente las cosas. Pero no puedes cambiar el pasado; solo puedes cambiar el camino en el que estás. Así que esa fue la elección que hice: determinar mi camino a seguir ".

Ella comprometió su vida a la educación "porque muchas personas, comenzando por las del centro para adultos mayores, se habían comprometido a reeducarme y reconstruirme".

Mientras Pierson trabajaba para completar una licenciatura en psicología en Fort Lewis College en Durango, Colorado, algunos profesores le hicieron saber que no querían un estudiante ciego en sus aulas. Ella perseveró, enseñándose a sí misma la programación de computadoras para poder inventar tecnología que facilitaría que ella y otros estudiantes ciegos se graduaran de la universidad. Después de obtener su licenciatura en 1994, Pierson, una ferviente creyente en el aprendizaje continuo, recibiría una maestría en educación de la Universidad de San Francisco y un doctorado. en neurociencia de la Universidad de Stanford y la Universidad de Palo Alto. Entre 2002 y 2003, asistió al Programa de Liderazgo Educativo Danforth de élite en la Universidad de Washington.

Y ella mantuvo sus actividades atléticas. Mientras aún estaba ciego, Pierson se convirtió en un escalador, "Brailling", como ella dice, paredes interiores de roca y picos posteriores. También compitió en carreras de bicicleta tándem y, montando con un compañero vidente, ganó el campeonato mundial en Rusia. En 1995, el mismo año en que recuperó la vista parcial, corrió sola y fue nombrada ciclista estadounidense del año.

Conociendo a su compañera de vida

En 1997 Pierson estudiaba sociología política en la New School de Nueva York cuando conoció a Debra Chrapaty, entonces directora de tecnología de la NBA. Unos meses más tarde, Chrapaty se convirtió en presidente y director de operaciones de tecnología en E * Trade y luego ocupó puestos de alto perfil en Microsoft, Cisco y Zynga. Se unió a Declara como directora de operaciones en 2013.

Los dos fueron presentados en un gimnasio donde Pierson trabajaba como entrenador personal para ganar dinero extra. "Ella encarnaba el estado físico … y estaba absolutamente desgarrada", recuerda Chrapaty. “Tenía una sonrisa enorme y una actitud maravillosamente positiva. Estaba trabajando con mujeres que se estaban recuperando del cáncer de seno y otras enfermedades, y todos la amaban por completo ”.

Después de una cena a las dos semanas de la relación, Chrapaty se dio cuenta de que Pierson se sentía cerca de su taxi hacia la puerta "como una persona ciega". Pierson había hablado sobre su accidente y recuperación, pero contuvo algunos detalles. “¿Qué tan bien puedes ver de noche?” Preguntó Chrapaty. "En absoluto", respondió Pierson, agregando, en un raro momento de inseguridad, que no le había dicho a Chrapaty eso porque "no pensé que querrías estar enamorado de una persona ciega". Se casaron en Octubre 2014.

Chrapaty dice que su cónyuge tiene la visión de un gran líder. "He podido presenciarla a través de dos compañías ahora, y puedo decir objetivamente que Ramona tiene las características de los grandes CEO para los que he trabajado, tipos como Bill Gates y Steve Ballmer en Microsoft, Mark Pincus en Zynga, John Chambers en Cisco … Ella es definitiva sobre lo que debe suceder, y aunque puede ser muy exigente, lidera con mano firme y se gana el respeto de todos en la empresa. El fracaso no es una opción para Ramona, y en ese sentido es una fabulosa CEO de inicio. Puede capear los altibajos de la montaña rusa ”. Y Chrapaty califica el intelecto de Pierson como“ incomparable ”.

Hacer una diferencia

Incluso antes de Declara, Pierson tuvo suficientes logros para llenar media docena de currículums impresionantes. (Durante la primera Guerra del Golfo, por ejemplo, desarrolló tecnología que evitó que la arena del desierto distorsionara las imágenes de resonancia magnética a las que los cirujanos harían referencia cuando operaban con soldados que habían recibido disparos). Pero el accidente agregó más combustible a su manejo. "Si alguna vez has tenido un momento en el que casi te han quitado la vida", dice Pierson, "te das cuenta de que todos tenemos tan poco tiempo aquí, tenemos que aprovechar al máximo cada uno de ellos". día. Entonces, cada oportunidad que se me abre, me pongo de pie primero ”.

Alrededor del año 2000, se presentó una de esas oportunidades cuando Pierson recibió una beca de la Fundación Bill y Melinda Gates para profundizar en cómo aprenden los estudiantes. Se mudó a Seattle y recopiló datos en 120 escuelas públicas y unos 50, 000 estudiantes para mapear sus necesidades y procesos de aprendizaje. Luego pasó cuatro años como directora de tecnología para las escuelas públicas de Seattle. En este puesto, Pierson creó el software de aprendizaje colaborativo, The Source, que todavía se usa en la actualidad.

En 2007 dejó su trabajo de $ 60, 000 al año en el sistema escolar de Seattle para enfocarse en SynapticMash, su startup de software educativo que Promethean World, una compañía británica de aprendizaje interactivo, adquiriría tres años después por $ 10 millones.

Declara, de cuatro años, es el proyecto más ambicioso de Pierson hasta la fecha. Ella lo ve como un motor de "colaboración radical extrema" que podría ser una herramienta que cambie el mundo. “La suma de todo el conocimiento humano está disponible en este momento, y hay 3 mil millones de personas conectadas. ¿No sería genial poder organizar todo ese conocimiento y hacer que cada persona enseñe una cosa? Podríamos resolver tantos problemas en el mundo ”. Otros comparten claramente su visión: CrunchBase informa que Declara recaudó $ 30 millones en capital de riesgo, con el cierre de la última ronda en junio de 2014. Y Entrepreneur la nombró una de las seis mujeres innovadoras para ver en 2015.

"Ser emprendedor es una forma de crear un camino fuera de la oscuridad".

En otro esfuerzo que cree que podría ser transformador, Pierson se unió al reverendo Gregory Seal Livingston, un activista comunitario de Chicago, en lo que los dos llaman un proyecto de paz global. "Ya sea que estemos hablando de pandilleros o jóvenes que recurren al ISIS", dice Livingston, "queremos radicalizar a los jóvenes hacia la paz en lugar de ser radicalizados hacia la violencia".

Conoció a Pierson en 2015 cuando ella pronunció un discurso de apertura en el Four Seasons Hotel Chicago. “Ella me voló la cabeza. Para escucharla hablar sobre su viaje impensable, lo que soportó y lo que logró, todo lo que pude hacer fue sentarme e irme, eso es increíble . Ramona entiende lo que es tocar fondo, y creo que puede crear comunidades que ayudarán a cambiar de opinión y cambiar las formas destructivas de pensar ".

Pierson dice que el emprendimiento innovador es su forma de pagarlo. “Mi ojo, mi nariz, mi cara, mi corazón, mi cerebro, todo se ha creado gracias a un innovador que se arriesgó con la nueva tecnología médica justo cuando la necesitaba. En lugar de seguir los pasos de otras personas, resolvieron un problema de una manera nueva. Ser emprendedor es una forma de crear un camino fuera de la oscuridad. Ahora quiero ayudar a otras personas a encontrar su camino y realizar sus visiones ".

Este artículo aparece en la edición de febrero de 2016 de la revista SUCCESS .