Cómo kathy irlanda construyó su imperio empresarial

Todo comenzó con un par de calcetines.

Cuando la mayoría de las personas escuchan el nombre de Kathy Ireland, seguramente piensan en la edición de trajes de baño de Sports Illustrated . La ex supermodelo obtuvo 13 números consecutivos, incluidas tres portadas, y su portada de 1989 condujo al número más vendido de todos los tiempos de la revista.

La historia va mucho más allá de ese bikini amarillo neón. La compañía de Irlanda, kathy ireland Worldwide (kiWW), está lejos de ser un pequeño proyecto de pasión dirigido por una ex supermodelo. Es una marca mundial multimillonaria que ha convertido a Irlanda, de 56 años, en una de las mujeres más ricas del mundo.

Se cree que el presidente, CEO y jefe de diseño de kiWW es la supermodelo más rica de la historia, con un patrimonio neto estimado en $ 500 millones por Harper's Bazaar . Además de eso, es una jugadora importante en la industria de licencias: vende miles de millones de dólares en productos con licencia cada año, más que Martha Stewart, Ralph Lauren y Tommy Bahama.

“Estamos bajo el radar. Como persona privada propietaria de una empresa privada, me gusta ese anonimato ".

"Estamos fuera del radar", dice Irlanda, cuya voz es cálida, accesible y familiar. “Como persona privada que posee una empresa privada, me gusta ese anonimato. Me gusta estar bajo el radar ".

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Al aprender sobre kiWW, muchas personas (incluido yo mismo) están un poco confundidas. Espera un segundo, me encontré pensando innumerables veces mientras investigaba para mi entrevista con Irlanda. ¿Qué vende exactamente kiWW?

La lista es más que extensa. kiWW vende bolsos, gafas de sol, ropa de dormir para mujeres y niños, ropa íntima, calcetines (obviamente), equipaje, trajes de hombre, mezclilla para hombres, pisos, ropa de cama completa, joyas de diamantes, tratamientos para el acné, pruebas de ITS en el hogar, muebles, iluminación, alfombras, accesorios para mascotas, libros para adultos y niños, arte de pared, y como dice el refrán, mucho, mucho más.

"Si bien reconocer nuestra estrategia puede no ser clara para muchos, es muy intencional para nosotros", dice Irlanda.

CORTESÍA DE JON CARRASCO

Irlanda también trabaja en el mundo de las bodas y lunas de miel de destino a través de centros turísticos propiedad de kiWW, incluidos tres en Hawai y dos en Palm Springs. La compañía realiza el procesamiento de pagos y la gestión del talento: kiWW administró a Janet Jackson durante el resurgimiento de su carrera, y una subsidiaria de propiedad total de kiWW recientemente firmó a la cantante Vanessa Williams como cliente.

"Sé que has incursionado en muchas áreas diferentes", le digo a Irlanda antes de preguntarle si tiene algún consejo para otros emprendedores que quieran impulsar sus esfuerzos profesionales.

"Respetuosamente, no incursiono", dice ella. "Me expando".

Para el '93, Irlanda había estado modelando durante una década y estaba lista para cambiar de carrera. Le pidieron que modelara un par de calcetines. Tenía una idea diferente en mente: hacer negocios con la compañía para fabricar y vender calcetines de la marca Kathy Ireland.

Ahora, un cuarto de siglo después, kiWW vende más de 17, 000 productos diferentes.

El crecimiento de kiWW no siempre ha sido lineal o seguro. En sus primeros años, la compañía vendía principalmente ropa de mujer. Tenía un socio minorista: Kmart. Cuando Kmart se declaró en bancarrota en 2002, fue la bancarrota minorista más grande de la historia.

"La gente pensaba que habíamos terminado", dice Irlanda.

La bancarrota de Kmart le enseñó mucho a Irlanda sobre negocios. Aprendió que era importante no poner todos sus huevos en una canasta, especialmente porque tenía 37 empleados y sus familias en la nómina.

También aprendió la importancia de ser resistente. Finalmente, kiWW persistió y giró al ingresar al negocio de muebles para el hogar. "En ese momento, no había personas que fueran conocidas por 'otras carreras que diseñaran muebles para el hogar'", dice ella. "Nos reímos y nos cerraron las puertas en la cara".

Pero su visión fue acertada, ya que los muebles para el hogar son uno de los mercados más grandes de kiWW en la actualidad.

"Cuando eres traicionado por personas en las que confías … encuentras tu capacidad de recuperación".

"Para ser un empresario exitoso … si no escuchas no todos los días, no estás tratando lo suficiente", dice ella. “Debes estar dispuesto, no a apostar, sino a correr un riesgo educado. Cuando eres traicionado por personas en las que confías, cuando te patean a la acera y el fracaso parece seguro, encuentras tu capacidad de recuperación ”.

Ha valido la pena. Solo en 2015, Forbes reportó $ 2.5 mil millones en ingresos minoristas para kiWW.

"Desde el primer día, la clave para nosotros ha sido escuchar a nuestra cliente y realmente aprender de ella", dice Ireland. “Aunque estamos en nuestro 25º año, somos una marca de bebés. Recién estamos comenzando ".

Esa mentalidad es tan cierta para Irlanda personalmente como lo es para kiWW. En ambos casos, cree que siempre hay más que aprender y experimentar para crear oportunidades de crecimiento. Irlanda no tiene más que un diploma de escuela secundaria. Pero eso no significa que no esté bien educada.

"No hay límites para las formas en que puedes educarte a ti mismo", dice Irlanda, quien tiene como objetivo aprender una cosa nueva cada día. "Las personas más inteligentes que conozco nunca dejan de aprender".

En 2012, Irlanda recibió un doctorado honorario en Cartas Humanas de las Islas del Canal de la Universidad Estatal de California por usar su influencia para ayudar a otros.

Irlanda ha intentado inculcar a sus hijos con su sentido filantrópico, así como su racha de independencia.

Ella vive en Santa Bárbara, California, donde creció, con su esposo, el médico de emergencias Greg Olsen. Tienen tres hijos: Erik, 25, Lily, 20 y Chloe, 16. Ella dice que criar a sus hijos con Olsen es su mayor logro en la vida.

"Están discerniendo", dice ella. “Y cuando escuchan algo, no necesariamente lo aceptan como verdad solo porque lo escucharon de un profesor o una persona estimada. Realmente lo comprueban, lo examinan por sí mismos y piensan de forma independiente ".

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Si kiWW ha estado fuera del radar, es en gran parte porque Irlanda lo prefiere así. Ella siempre supo que un progreso lento y constante sería la clave de su éxito. Es una de las razones por las que Irlanda siempre ha tenido la intención de mantener su empresa de propiedad privada.

"Hay muchas decisiones que tomo que no volarían en Wall Street", dice ella. “Wall Street quiere ver resultados, necesita ver resultados. Cada 90 días, están buscando resultados. Y a menudo, tomamos decisiones mucho más a largo plazo ”.

Aunque muchas empresas del tamaño de kiWW habrían optado hace mucho tiempo por cotizar en bolsa, asumiendo el escrutinio de los accionistas y los medios, a Irlanda le gusta jugar más cerca del chaleco.

"Soy una persona privada propietaria de una empresa privada", dice ella. “Si somos una empresa privada, debo preguntar: ¿por qué queremos que la gente sepa todo? Nosotros no.

Una razón para el enfoque constante del crecimiento ha sido la atención que Irlanda presta para elegir a los socios comerciales adecuados. Ella hace todo lo posible para asegurarse de que se toma el tiempo y la consideración necesarios para examinar cuidadosamente a cada socio potencial, asegurándose de que estén trabajando hacia los mismos objetivos.

"Ha habido algunos que han criticado que hemos crecido demasiado lentamente", dice Irlanda. "Mi respuesta es que hemos crecido a un ritmo con el que me siento cómodo".

Una forma en que Irlanda ha podido hacer crecer su negocio de manera silenciosa y efectiva a su propio ritmo es priorizando sus relaciones profesionales sobre todo lo demás.

CORTESÍA DE JON CARRASCO

Cuando Irlanda lanzó inicialmente su marca, dice que la mayoría de las otras compañías en el espacio estaban comprando conocimiento de la marca a través de s. Pero Irlanda sabía que los minoristas independientes generalmente no tenían grandes presupuestos publicitarios, por lo que se centró en construir su marca mediante el desarrollo de relaciones sostenibles con personas con las que sabía que quería trabajar, muchas de las cuales todavía trabaja hasta el día de hoy.

Hoy, los muebles son uno de los mercados más grandes de kiWW. Irlanda ha trabajado estrechamente con el diseñador de muebles Michael Amini y el CEO de Nebraska Furniture Mart, Irv Blumkin.

"Trata con gente honesta y justa, y tiene estas relaciones personales donde la gente quiere ayudarla a tener éxito", dice Blumkin, quien conoce a Irlanda desde hace más de 20 años. “Ella está involucrada y está comprometida. Le encanta lo que hace, es apasionada y dirige a su equipo para asegurarse de que cumplan sus objetivos ".

Amini no conoce a Irlanda desde hace casi tanto tiempo como Blumkin, solo dos años, pero está de acuerdo.

"Ella es la persona más amable, amable y simpática que conocerás en tu vida", dice Amini. “Hago negocios con mucha, mucha gente. Soy una persona muy afortunada y afortunada no solo porque amo lo que hago, sino porque estoy involucrado con personas tan maravillosas, y una de esas personas que puedo destacar es Kathy Ireland. Ella tiene el toque que no todos tienen ”.

Sus sólidas relaciones con Amini, Blumkin y muchos otros han resultado invaluables en el crecimiento de su negocio.

"No juzgo el éxito en términos de dólares, sino más bien el sentido, el sentido común", dice ella. "La forma en que tratamos a los demás determina nuestro éxito".