¿Cuál es la diferencia entre cactus y suculentas?

El aloe vera es un suculento pero no un cactus. Solveig Faust / EyeEm / Getty Images

Cuando usamos la frase "cactus y suculentas", es un nombre un tanto inapropiado. La frase parece implicar que estamos hablando de dos grupos distintos que están en pie de igualdad (en términos de clasificación botánica), como cuando decimos, por ejemplo, "música y literatura".

Pero todos los cactus son, de hecho, considerados suculentos. Es decir, las suculentas son la categoría general; cactus son un subgrupo de esa categoría.

Y esa es la diferencia más notable, como lo es, entre los cactus y las suculentas. Entonces, ¿por qué la convención popular persiste en usar la frase algo engañosa "cactus y suculentas", como si fueran dos cosas completamente diferentes?

Se puede suponer que la persistencia de esta convención es atribuible, en parte, a la fama de los cactus (los más grandes, al menos), que son bien conocidos incluso por personas que tienen poco interés en plantas. Los westerns convirtieron los cactus en figuras icónicas. Tal vez los cactus se hicieron tan grandes para sus pantalones que exigieron igual facturación con la categoría de planta (es decir, suculentas) a la que pertenecen. Por el contrario, muchos no jardineros no tienen idea de lo que es un "suculento", botánicamente hablando, estar familiarizado con ese término, principalmente en un contexto culinario (como en, "Tal y tal es un bocado suculento"). Dada esta brecha entre la fama del cactus y la relativa oscuridad de "suculentos" como grupo botánico, es fácil ver por qué las personas pueden querer establecer una distinción de conveniencia entre ellos.

Quizás también tenga algo que ver con la diversidad de la categoría suculenta. De alguna manera, no parece correcto que la palabra solitaria "suculentas" cubra todo un grupo de plantas que van desde la pequeña "piedra viviente" (género Lithops ) al saguaro gigante. Decir "cactus y suculentas" puede asegurarnos que estamos reconociendo el alcance del intrigante (algunos dirían francamente raro) el mundo de las suculentas.

Una vez que se le presenta a las suculentas como una categoría botánica, por lo general es relativamente fácil seleccionarlas de otras plantas. Debido a que tienden a almacenar agua en su follaje y deben ser lo suficientemente resistentes para sobrevivir en climas desafiantes, la mayoría de las hojas deportivas o modificadas que, aunque firmes al tacto, tienen un aspecto "jugoso" (por lo tanto, el nombre es "suculento") para ellos La mayoría de los cactus, por supuesto, tienen espinas (espinas), pero no todos lo hacen.