Jimmie johnson: 'empujar el límite no siempre es la forma de tener éxito'

Llegó el momento de claridad cuando condujo 100 mph por un acantilado.

Jimmie Johnson, el piloto de NASCAR más exitoso de las últimas tres décadas, como la mayoría en su ocupación, comenzó con un enfoque de pedal al metal, sin restricciones en cada carrera.

"Comencé mi carrera como un chico joven compitiendo en motos de cross en eventos relativamente cortos, luego me mudé a los camiones todo terreno, nuevamente en carreras de corta distancia", dice Johnson. “Estábamos corriendo en estadios de todo el país, y la carrera dura ocho minutos. Vas al 100 por ciento de inmediato, lo más fuerte que puedas, precaución al viento. Ese enfoque es muy específico para ese tipo de carreras. Luego me mudé al desierto todoterreno o las carreras de resistencia. Era 1995, tenía 19 años, y de repente estaba en una carrera de 1, 000 millas en Baja, México. El ganador tardó 26 horas en completarse. Sin embargo, estaba conduciendo al 100 por ciento, tratándolo como si fuera una carrera de ocho minutos.

"Se convirtió en uno de esos momentos en que me abofetearon … O cambio o no vivo", recordó el seis veces campeón de la Copa Sprint mientras recordaba su momento ajá.

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"Ese año, en esa división de carreras, tuve un par de grandes choques", dice Johnson. “En uno, destruí este camión en el marcador de la primera milla de una carrera de 400 millas, arranqué la suspensión del camión. Entonces supe que quería tener una carrera en carreras de autos stock, donde tienes la carrera de 600 millas en Charlotte y muchas carreras de 500 millas. Estaba tan atrapado en ser rápido, agresivo. Hay un momento y un lugar para ello, pero no entendí el equilibrio. Estaba en el lado equivocado del 100 por ciento. Si no puedo pasar la primera milla de una carrera por el desierto, ¿por qué alguien confiaría en mí para tener éxito en una carrera de 500 millas? Pero no aprendí mi lección.

Un momento aterrador durante la infame carrera de Baja cambió todo.

“Baja es una verdadera prueba de resistencia. Era joven y decidí que iba a conducir directamente ”, dice Johnson, sacudiendo la cabeza. “A la mañana siguiente, alrededor de las 3 de la mañana, estaba avanzando con un mecánico en el asiento a mi lado. Estábamos liderando la carrera. Había pasado un punto de control a unas 40 o 60 millas atrás, y luego había una parada en boxes otras 40 millas más adelante. La radio que teníamos en el camión no funcionaba bien en las montañas, y el vehículo perseguidor que viajaba con nosotros tenía un doblador de defensa en un pequeño pueblo, por lo que la policía mexicana los arrestó. Todo eso para decir que estábamos solos y yendo a más de 100 mph.

“Entonces me quedé dormido. No me quedé dormido. Me quedé dormido unos segundos. Pero me desperté y me había perdido un giro ".

Su camioneta Chevrolet dio un salto mortal sobre un acantilado. El camión volcó tres veces antes de aterrizar sobre una pila de rocas. La jaula antivuelco fue arrancada del chasis. Los cuatro neumáticos explotaron.

Johnson bromea diciendo que estaba "completamente despierto" en ese momento y se sorprendió al darse cuenta de que no estaba significativamente herido. Su mecánico también estaba a salvo. Se apartaron de los restos destrozados y se tambalearon hacia un lugar donde miraron hacia atrás y hacia arriba para evaluar el momento. El equipo de Johnson necesitó un día entero para encontrarlo a él y al mecánico.

"No hay duda de que el tiempo sentado allí reformuló las cosas para mí", dice Johnson. “Hay un viejo dicho en las carreras: para terminar primero, primero debes terminar. Tuve que cambiar la forma en que me acercaba a lo que hacía. Tenía que darme cuenta de que superar el límite no siempre es la forma en que tienes éxito.

“Me senté allí y usé ese momento, en realidad todo ese día, para abrazar los cambios que tenía que hacer. No volqué un camión en los últimos dos años, estuve corriendo en tierra. Me cambió tan rápido. Finalmente estaba al 100 por ciento. Había estado al 110 por ciento, cometiendo errores, conduciendo por encima de mi nivel de habilidad, conduciendo por encima del nivel del vehículo, justo en el lado equivocado.

“Una vez que lo recuperé y manejé con control, cometí menos errores, tuve más éxito y comencé a ganar más carreras. No estaba rompiendo el equipo, y ahora estamos terminando carreras. Y oh, hey, Dios, todos los demás se rompieron. Parece que gané ".

Cuando otros le piden la magia a su éxito, Johnson dice que "no suena sexy" explicar que lo que lo hizo más rápido fue aprender a retroceder, aunque sea un poco. Pero esa noche en Baja, la lección que generó los campeonatos se hizo clara como el cielo de arriba.

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Entienda esto: aquellos que hacen las reglas en NASCAR a menudo lo hacen para evitar dinastías, ajustando constantemente los estándares para que cada semana, cada temporada, haya una nueva oportunidad para que los equipos ganen. Pero durante el período de ocho años entre 2006 y 2013, los miembros del equipo de Johnson tomaron las reglas establecidas para ellos y vencieron a todos los demás para ganar seis campeonatos. De 2006 a 2010, ganó la asombrosa cantidad de cinco títulos consecutivos, entregando lo que muchos consideran la mejor carrera en todos los deportes.

¿Dominio? Johnson, de 40 años, ha estado participando en el nivel más alto de su deporte desde 2002, pero ya es considerado uno de los mejores de la historia. En 2015 obtuvo su 200 ° top 5 y 300 ° top 10. Ha llegado al círculo de ganadores 74 veces. Nadie más está cerca en el mismo deporte.

"Sé que hay fanáticos de los Patriots o fanáticos de los Yankees que podrían estar en desacuerdo", dice el conductor Jeff Gordon, otra leyenda de NASCAR. “Pero creo que lo que hizo Jimmie al ganar cinco campeonatos consecutivos es una de las grandes hazañas de la historia. Piense en todas las cosas que pueden salir mal durante una temporada de NASCAR: choques, problemas con el motor, problemas con el equipo de boxes … incluso una tuerca que se coloca debajo de un automóvil y causa daños. ¿Manejar todo eso durante cinco años consecutivos y ser el mejor? Eso es ridículo."

¿Cómo se gana tan consistentemente en un deporte diseñado para evitar que suceda? "Tenemos un gran equipo", dice Johnson con total naturalidad. “Y nos estamos ajustando constantemente, trabajando para mejorar. Los logros del año pasado son solo eso … del año pasado. Diablos, los logros de la semana pasada no significan mucho por aquí ".

Mientras Johnson camina por el pasillo de su oficina de Hendrick Motorsports en Carolina del Norte, donde hace su hogar con su esposa Chandra y sus dos hijas, más allá de esos seis brillantes trofeos y fotos de sus años de campeonato, mira a través de la pared de vidrio en el garaje impecable. donde su equipo está preparando autos para las próximas carreras. "Todo comienza con Chad Knaus", dice Johnson, refiriéndose al jefe de su equipo mientras asiente hacia el espacio en expansión con una docena de autos estampados con 48, el número del equipo, en algún estado de construcción.

Knaus es el polo opuesto de Johnson. Donde Johnson es California Cool, Knaus es una bola de energía con acento de Chicago. Donde se mide a Johnson, Knaus es directo. Su similitud: Ambos son perfeccionistas y tan competitivos como pueden ser.

“A Chad le encanta ganar. Punto ", dice Johnson.

"Jimmie es un corredor y solo quiere ganar", hace eco Knaus. “Queremos ganar, y queremos ganar campeonatos. No aceptamos nada menos ".

Al principio de su relación, esa combinación de diferencias y similitudes produjo fricción. Uno de los grandes acertijos del deporte es que los jefes de equipo quieren construir el auto más rápido y los conductores quieren un auto que puedan controlar cómodamente. Ambos pueden acercarse a sus deseos solo si se comunican claramente entre sí.

Rick Hendrick, dueño de Hendrick Motorsports, emparejó a Knaus y Johnson en 2002. El jefe les encargó perseguir campeonatos junto a la lista de pilotos de Hendrick, incluidos Gordon y, más tarde, Dale Earnhardt Jr. Pero en 2005, las líneas de comunicación entre Johnson y Knaus se habían deshilachado tan severamente que la confianza requerida para trabajar bien juntos se rompió. Y tan importante como la confianza es en la mayoría de las colaboraciones comerciales, es primordial cuando su lugar de trabajo vuela alrededor de una pista a 200 mph.

Hendrick intervino y, en el proceso, generó una de las mejores historias deportivas de todos los tiempos.

"La gran sala de conferencias de Rick está al final del pasillo", dice Johnson. “En el 2004 casi habíamos ganado un campeonato. En el 2005 volvimos a estar muy cerca. La presión creció porque nunca sabes cuántas veces vas a tener esa oportunidad.

“Chad y yo solo estábamos el uno con el otro: fusibles muy cortos, hablando agresivamente el uno con el otro. Supongo que por un extraño escuchando, estábamos actuando como niños, como mocosos, solo peleando entre nosotros por cosas mezquinas. Nuestro deseo de tener éxito fue tan grande que cualquier cosa que normalmente hubiera sido un 1 en su escala de frustración fue un 10 en la nuestra. Todo fue una explosión, y prácticamente no estábamos hablando. Solo estamos pasando por los movimientos en la pista. Estoy comunicando lo que siento con el auto; él está respondiendo de nuevo. Pero estábamos usando la menor cantidad de palabras posible. Nuestro deporte está tan basado en las personas que la energía y el ambiente, esa dinámica, es muy real para nosotros.

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“En ese momento, todo estaba apagado.

"Rick lo escuchó lo suficiente en la radio en el hipódromo que una mañana convocó a una reunión de último minuto", dice Johnson. “Me llamó y me dijo: 'Te veré en mi oficina en una hora'. Sabía que Chad iba a estar allí y estaba bastante seguro de que me iban a masticar.

“Entro en la habitación. Veo una gran pila de galletas, un galón de leche, dos platos de Mickey Mouse, servilletas de Mickey Mouse. El Sr. Hendrick nos saluda, me miró y dijo: 'Está bien, siéntate allí. Chad, siéntate aquí. Entonces nos sentamos en estos platos de Mickey Mouse. Él dijo: 'Muy bien, muchachos, tomen algunas galletas'. Lo miré confundido. 'Lo digo en serio. Toma unas galletas. Te voy a servir un poco de leche. Él nos vierte leche; Nos dan las galletas. No está contento, por lo que se vuelve un poco más agresivo a medida que pasan los momentos. 'No, come esas galletas. Toma un trago de esa leche. Vamos, ustedes dos actúen como niños. Te voy a tratar como a un niño. "

Hendrick hizo su punto, dice Johnson. Después de unos minutos, y sonrisas, a medida que el punto se hundía, los niños comenzaron a hablar.

"Nos rompió de una manera muy educada y constructiva", dice Johnson. “La energía comenzó a cambiar y nos abrimos. Él dijo: 'Está bien, ustedes dos deben detener esto'. Definitivamente merecíamos una conferencia, pero no estoy seguro de que una conferencia hubiera hecho tanto como esos platos de galletas para hacer su punto. Fue simplemente un rompehielos brillante para cambiar la energía, para probar un punto. En lugar de gritar y gritar, se hizo de una manera muy creativa.

"Ese fue definitivamente un punto de partida porque, por primera vez en mucho tiempo, en realidad hablamos", dice Johnson. “Chad se abrió y compartió los factores de estrés que estaba enfrentando. Yo también lo hice. Ambos admitimos que nos habíamos estado presionando mutuamente.

Johnson dice que él y Hendrick apreciaron ese día el horario de trabajo de Knaus, y el propietario tomó la decisión de cambiar los niveles de personal para ayudar. "Chad estaba literalmente despierto 20 horas al día, siete días a la semana tratando de hacer que todo funcione", dice Johnson. “Eso me iluminó al ver lo que estaba causando el gran estrés en su vida. Antes de ese día, nunca lo habíamos discutido. Sin saber eso antes, tomé todo lo que dijo con cierto tono en su voz como un ataque, y ataqué de regreso.

"Puedes imaginar lo bien que funcionó".

Cuando Knaus habló sobre su necesidad de ayuda, también reconoció que tendría que hacer menos microgestión del equipo una vez que Hendrick le diera nuevo personal. Todos esos cambios resultaron fortuitos al comienzo de la temporada 2005, cuando NASCAR suspendió a Knaus por alteraciones inapropiadas de un automóvil. La penalización de tres semanas podría haber sido desastrosa, pero el tiempo dedicado a reconfigurar el equipo después de la cumbre de leche y galletas significaba que el equipo era capaz de competir efectivamente sin su jefe de equipo.

"Durante esa temporada baja, potenciamos a todos en el equipo de carrera", dice Johnson. “E incluso en ausencia de Chad, pudimos funcionar y operar como un equipo de carrera, y ganamos dos de las tres carreras. Es curioso cómo funcionan las cosas, pero esa reunión condujo a un cambio masivo en la forma en que operamos. Nos pusieron a prueba de inmediato cuando Chad fue suspendido. Pero una vez que regresó, tuvimos la oportunidad de finalmente trabajar juntos en una configuración simplificada, y caminamos para ganar nuestro primer campeonato.

“Luego ganamos cuatro más después de eso. Cinco seguidos.

"Lo viví y todavía no lo creo".

Sí, el mejor equipo en la historia de las carreras de autos stock no se construyó en un garaje ni en una pista ovalada. Floreció sobre una mesa de platos de Mickey Mouse, galletas con leche y chispas de chocolate.

Casi tan impresionante como la racha de éxito del equipo es otro factor que Johnson y Knaus creen que contribuyó poderosamente: exclusivo de NASCAR, el equipo 48 no sufre casi ninguna rotación. Donde otros en el deporte observan una puerta giratoria mientras los empleados clave entran y salen, los lugares en el equipo patrocinado por Johnson's Lowe's casi nunca se abren. Varios miembros del equipo de Johnson han rechazado mejores trabajos para quedarse y ser parte de su carrera dominante.

Hendrick explica la clave de esa estabilidad: “Jimmie sabe que necesitas que todos hagan clic para ganar en este deporte, pero también está en su ADN tratar a los demás con respeto y dar crédito a las personas que lo apoyan. Eso es algo natural para él. Es real. Es uno de los mejores pilotos de la historia y, al mismo tiempo, una de las personas más bonitas y humildes que conozco. El equipo ve el tipo de persona que es, lo duro que trabaja y lo que él mismo invierte en su éxito. Saben que aprecia lo que hacen y se preocupa por ellos como individuos porque lo demuestra. Al mismo tiempo, está trabajando tan duro como ellos y está estableciendo ese tono para todos los que lo rodean. La gente responde a eso ".

Ser amable y humilde también le da a Johnson una ventaja adicional en los días de carrera, dice Hendrick. El piloto es tan querido por sus compañeros que rara vez es blanco de una conducción agresiva, lo que se traduce en menos accidentes y más carreras completas.

Recuerde: para terminar primero, primero debe terminar.

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Con todo el éxito viene la inevitable pregunta de "qué sigue". Johnson dice que su respuesta ha cambiado con los años.

“Me encantaría ganar siete campeonatos; esa es la búsqueda ”, dice Johnson, reconociendo que si alcanza ese total, empatará a Richard Petty y Dale Earnhardt Sr., los pilotos más emblemáticos de NASCAR, por la mayor cantidad de títulos.

“Es extraño porque no estaba motivado por un número que crecía, y ahora tengo esta gran oportunidad frente a mí. Así que ahora me enfrento a eso por primera vez en mi vida. Siempre he sido sobre la experiencia en el auto y la diversión que tengo en las carreras. Ahora tengo que admitir que pienso en el número siete de vez en cuando.

Pero Johnson dice que la edad, el matrimonio y la paternidad le han dado perspectiva mientras persigue ese campeonato de récord.

"Te lo prometo, quiero ganar tanto como siempre, pero mi vida ha cambiado de una manera que hará que sea más fácil seguir adelante cuando se apague esa llama", dice mientras mira una repisa llena de sombreros y recuerdos que esperan su autógrafo. “Tengo otras metas como ser un gran padre. Quiero hacer un Ironman completo. Quiero correr el maratón de Nueva York, cosas así. No tengo ganas de dirigir una empresa. Veo muchachos y accesorios para ellos, pero se retiran de los deportes y quieren practicar leyes. Ese no soy yo."

¿Y qué conducirá cuando entregue las llaves de su auto de carreras Chevy de 900 caballos de fuerza?

"Algo que se verá bien en el carril de viajes compartidos", dice Johnson, mostrando una sonrisa. “Ahora llevo a los niños a la escuela todos los días que puedo. En realidad es una experiencia increíble. Hay otros conductores que viven en el área, así que ocasionalmente tendremos a Jeff Gordon, Casey Mears y a mí, tres conductores de la Copa Sprint, sentados allí con un montón de mamás recogiendo a nuestros hijos ”.

Cuando suena el timbre y las hijas de Johnson, Genevieve y Lydia, corren hacia el auto, también son momentos clarificadores para él, que establecen y refuerzan sus prioridades. Afortunadamente no ocurren a 100 mph.

Jimmie Johnson aparece en la edición de marzo de 2016 de la revista SUCCESS ; en los quioscos el 9 de febrero.